– Ну… – на том конце скрипуче засмеялись, словно утки закрякали, – ваша правда, спорить не стану, я в самом деле хорош.
– Именно так, Джонни. Не пойму, с чего тебя прозвали Косым?
– Да было дело, – замялся мужчина, голос стал серьезным, даже немного грустным, – то был мой первый заказ, сейчас стыдно и вспоминать, но тогда я… короче, промазал я в тот день, миссис Таунсенд. А погоняло, знаете ли, как приклеится, так за жизнь не отклеишь.
– Да, правда, – согласилась Анджела, – но с тех пор твой верный глаз промашек не давал. Да и сегодня… словом, прекрасная работа. Завтра созвонись с Соммерфилдом, тебя рассчитают.
– Благодарю вас, мэм.
– Тебе спасибо… – Анджела помедлила, потом закончила: – И оставайся на связи завтра и послезавтра весь день, с тобой могут связаться насчет новых заданий.
– Обязательно, миссис Таунсенд, хорошего вам дня.
Анджела повесила трубку и посмотрела в свою чашку. Все еще горячий эспрессо исходил ароматным паром, но не хватало чего-то такого, что именно сейчас пришлось бы как нельзя кстати.
Она потянулась к стоящему у стенки мини-бару и достала оттуда бутылочку ликера «Бейлис» в миниатюрном авиаформате. Но тут же передумала, вернула на место и взяла две бутылочки «Бурбона». Одну из них открыла и опрокинула в себя тремя большими глотками. Поморщилась, промокнула салфеткой заслезившиеся глаза. Содержимое второй бутылочки вылила в кофе, помешала ложечкой и осторожно потянула, наслаждаясь обновленным вкусом.
– Жизнь налаживается, – произнесла она вслух и улыбнулась, глядя в окошко на приближающиеся по летному полю три машины с мигалками.
* * *«Земляне! Мы рады приветствовать вас вновь и хотим еще раз заявить о наших благих намерениях и желании помочь человечеству избавиться от бедствий и страданий. Многие из вас наверняка задумываются над тем, для чего мы посетили Землю и с какой целью вступили с вами в контакт. В качестве ответа мы хотим в этом послании предложить вам выбор между двумя альтернативами.
Альтернатива первая: мы подарим вам возможность взойти на Лейм. Это означает, что разумы абсолютно всех землян вне зависимости от возраста будут соединены друг с другом в одну всепланетную нейросеть, которая охватит каждый обитаемый уголок Земли. Объединение раздельно существующих разумов в единую сеть сулит человечеству несомненные и очевидные выгоды: прежде всего, у вас исчезнет необходимость в какой-либо вражде, ибо вражда и соперничество потеряют всякий смысл. Вам необязательно друг друга любить, вовсе нет, но и ненавидеть причин больше не останется. Кроме того, после слияния ваши вычислительные мощности возрастут на много порядков и будут гораздо больше простой суммы слитых разумов. На деле это означает, что все аспекты прогресса – культурный, научный, технологический и прочие – понесутся стремительно ускоряющимися темпами, что позволит вам в очень короткие сроки решить множество из насущных проблем, таких как голод, болезни, экология и многое другое. Отбросив детали, можно сказать, что жизнь ваша сделается легче, спокойнее и безопаснее, – вы достигнете изобилия. Оно перестанет быть предметом грез и мечтаний и, по нашим предварительным оценкам, займет прочное место в реальности в течение нескольких лет с момента слияния. На этом прогресс, естественно, не остановится, а продолжит нестись дальше к новым рубежам.
