Рана почти перестала кровоточить, хотя была довольно глубока и широка. Эрик сперва удивился, но затем догадался:
– Ботов подключила?
Девушка молча кивнула.
– Умница, скоро они сделают свое дело, будешь как новенькая, – бормотал он, накладывая на рану повязку. Стало любопытно, могут ли боты действовать как антисептики, а то и повязку накладывать не надо? Но проверять и экспериментировать сейчас не хотелось. Он плотно затянул узлы, помог ей слезть с машины. Она покачнулась, оперлась о его плечо, чуть сморщившись от боли. Идти она точно не сможет.
– Та-ак, – протянул он с усмешкой, – похоже, история повторяется?
Софья вымученно улыбнулась в ответ и вскарабкалась на его спину, обхватила за широкие плечи. Он взял ее под ноги и зашагал в сторону аллеи, ведущей вглубь парка. Вызвал карту на ментальный интерфейс, убедился, что аллея приведет на неширокую, но прямую как стрела дорогу Рут Дофине, ведущую сквозь парк к самому полю для крикета. Однако пройти придется около километра.
«День сурка, блин», – променталила Софья, не в силах шевелить языком.
«Как бы это не превратилось в привычку – на мужиках ездить», – усмехнулся Эрик.
«Да, знаешь ли, к хорошему привыкают быстро, – Софья выдавила смешок, – а отвыкают долго и с трудом».
«Похоже, я попал», – обреченно заключил Эрик.
«Ты еще не понял как!»
«А про диету можно и не напоминать, да?»
«Обещаю, дорогой, как только – так сразу».
Когда до цели оставалось около половины пути, дорогу неожиданно перегородили невесть откуда взявшиеся подростки. Эрик замер на полушаге, быстро огляделся по сторонам. Их было трое: курчавые волосы, темные лица, широкие носы над толстыми вывернутыми губами. На вид не старше пятнадцати-шестнадцати лет, в руках ножи и обрезки арматуры.
– Торопитесь? – осклабился один из них, очевидно, вожак стаи.
– Да, очень, – ровно ответил Эрик и мгновением позже добавил тем же спокойным голосом: – Сваливайте отсюда быстро, иначе этот день и этот парк запомнится вам надолго.
– Дядя, ты не охренел? – протянул один из пацанов, заходя справа и помахивая арматурой.
– Может, телочкой поделишься? – хохотнул третий.
– Не тяни, Эрик, чего время терять, – поторопила Софья.
Короткая ментальная команда, и парни замерли, превратившись в три живые статуи.
– Будь добра, слезь-ка на минуточку.
– Ох Эрик, – простонала Софья, вставая на ноги, – и охота тебе заморачиваться?
– Я мигом, отдохни пока, полюбуйся красотами парижских парков.
Софья прохромала к ближайшей скамейке, села, вытянув раненную ногу, и принялась наблюдать, как Эрик раздевает трех замерших истуканами пацанов. Он не поленился и не побрезговал раздеть их догола, затем собрал всю одежду в кучу и достал зажигалку, найденную в карманах одного из гопников.
– Уродов надо учить, – провозгласил он, обращаясь к единственной зрительнице своего шоу, – может, все-таки станут нормальными людьми, за ум возьмутся, уроки начнут учить.
– Ага, уроки, как же! Им не до уроков, – с сарказмом заметила Софья, – куда важнее обсуждать размер пособия.
Ворох одежды и обуви охватило высокое пламя, отсветы которого отразились в черных глазах трех обнаженных хулиганов.
– Зонд будет с минуты на минуты, – с сожалением в голосе объявил Эрик, – пора, а то я бы дождался, пока они придут в себя. Интересно…
Софья укоризненно покачала головой, считая такие забавы мальчишеством, но в целом согласная с тем, что гопоту следует учить. Влезла Эрику на спину, и они продолжили путь.
Когда добрели до цели, увидели, что зонд уже возвышается огромным черным мячом посреди поля в ожидании пассажиров. Эрик заспешил, хотя мышцы ног горели от изнеможения, и каждый новый шаг давался тяжелее прежнего. Вид Черной Сферы воодушевлял, притягивал, придавал сил. Удерживая зонд взглядом, Эрик упрямо шел к нему, словно крыса, завороженная мелодией флейты Гамельнского крысолова.
Софья, чувствуя, как он устал, попросила опустить ее на землю. Дальше пошли рядом друг с другом – медленнее, но держась за руки. Еще через минуту остановились перед гладкой вороненной поверхностью Сферы. Открылся овальный проход.
– Домой! – выдохнула Софья почти благоговейно.
– К тебе, – добавил Эрик, и они вошли внутрь.
В тесном помещении зонда самым удобным местом была ячейка гибернатора. Эрик и Софья улеглись в мягкие лежаки, но крышки остались открыты: погружение в искусственный сон не предусматривалось. Эрик догадывался, что путешествие не займет много времени, и тем не менее отдых, желательно в лежачем положении, был сейчас очень кстати. Эрик испытывал сильную жажду и голод, однако понятия не имел, есть ли на зонде продукты питания или вода.
Повернулся к лежащей рядом Софье, спросил участливо:
– Тебе легче?
– Да, – ответила девушка с усталой улыбкой, – я, дура, забыла дать команду на отключение болевых импульсов. Но сейчас уже почти все в порядке.