С рассеянной улыбкой на тонких губах она глазела на проносящиеся за окном деревья и дома, высокие ограды и крыши виднеющихся вдалеке строений. В душе играл оркестр радости и торжества. Сегодня ночью в почтовом ящике ее дома кое-кто оставил короткую записку с числом тридцать пять и знаком «плюс». Сообщение преподнесло очередной повод для ликования: посылка номер тридцать пять успешно доставлена адресату в Лахор. Таким образом, переправлена ровно половина всего запланированного количества грузов. Как тут не радоваться! Несомненно, пошлая эсэмэска с откровениями безмозглой потаскухи не имела ни малейшего шанса испортить Анджеле настроение. Осталось совсем немного, каких-то полгода, может, чуть дольше, и все. И все! Наступит февраль 2021-го, который войдет в историю, как «Конец Лейма». Победа близка, близка…
Машина свернула с шоссе и покатила по скоростной дороге, рассекающей лес надвое. Пунктир разметки на асфальте замелькал так часто, что слился в сплошную полосу. Шофер всегда прибавлял газу на этом ровном, прямом, как стрела, отрезке. Вспомнился разбег самолета по взлетно-посадочной полосе. Машина мчалась так быстро, что казалось, вот-вот взлетит. И взлетела. Поднялась над дорогой, над лесом и домами, которые стремительно отдалились, словно кто-то резко повернул колесико мышки, уменьшив масштаб на гугл-карте. Корпус машины, сконструированный вовсе не для левитации с большим ускорением, предупреждающе заскрипел. Перегрузки вдавили тело в кресло, грудь сжало тисками, стало трудно дышать. За окном голубое небо посинело; облака, похожие на огромные снежные сугробы, приблизились почти вплотную так, что можно было протянуть руку и отщипнуть кусочек.
– Какого черта! – бешено взревел шофер, и только сейчас Анджелу, словно разряд тока, пробил испуг. Нет, ей это не привиделось и не приснилось. Машина и правда летела по небу и, похоже, уверенно набирала высоту.
– Ричард, в чем дело? – вскрикнула она и заметалась от окна к окну, но везде вид был один и тот же: темно-синее небо, пушистые облака, земля далеко внизу под колесами автомобиля, которые перестали вращаться, когда шофер убрал ногу с педали газа.
– Господи, что происходит? О боже! – истеричный голос Ричарда сорвался на фальцет.
– Не может быть, черт возьми, этого просто не может быть!
Анджела в ужасе металась по салону, чувствуя, что рассудок стремительно уступает место панике. Сердце колотилось, в висках стучало, в желудке сжималось и холодело.
– А-а-а! – завизжал шофер в унисон с начальницей.
Но вопли не помогали, машина поднималась все выше в ставшее фиолетовым небо, сквозь дверные щели потянуло жутким холодом, стекла покрылись тонким налетом инея. Давление в салоне стремительно падало, с каждым мгновением дышать становилось все труднее. Сверху надвинулась тень, закрыла собой солнце. Анджела подняла глаза к потолку, испуганно посмотрела сквозь прозрачный люк в крыше автомобиля. Нечто огромное и непроницаемо черное заслонило собой пол неба и разинуло гигантскую пасть, отсвечивающую голубым и готовую поглотить плывущую прямо в нее машину.
– Нет! О мой бог, нет! Только не это, не-е-ет!
Анджела завизжала, когда страшная догадка швырнула ее разум в ледяной океан цепенящего ужаса. Крики были бесполезны: Черная Сфера медленно и неумолимо заглатывала автомобиль, как удав жертву – загипнотизированную, смирившуюся и покорно ждущую своей участи. Лицо Ричарда, искаженное в страхе, осветилось жутким голубоватым сиянием, его глаза закатились, веки медленно сомкнулись. Машину слегка тряхнуло, на мгновение стало темно. Затем вспыхнул яркий свет.
Анджела тяжело дышала и дико озиралась по сторонам. Но замерла, словно парализованная, когда увидела приближающийся человеческий силуэт. Он подошел вплотную и протянул руку к дверце. Щелкнул замок, дверца распахнулась.
– Анджела Таунсенд, выйдете из машины, – раздался резкий зычный голос. Фраза прозвучала по-английски с сильным восточно-европейским акцентом.
Несколько секунд она сидела неподвижно, пытаясь навести порядок в мыслях и чувствах. Голос повторил команду, поднявшись на тон выше. Превозмогая дрожь в коленях и щурясь в лучах слепящего света, Анджела медленно и неуклюже вылезла из машины. Пошатнувшись, невольно облокотилась о корпус автомобиля, но тотчас же вернула равновесие и привычным движением поправила смятый пиджак, привела в порядок растрепавшееся каре. Яркость света убавили, и Анджела смогла осмотреться и разглядеть стоящих перед ней людей.