Они расположились на борту зонда-два, зависшего на высоте ста километров над городом. Этот аппарат, который леймы предоставили в распоряжение корректоров, намного превосходил размерами свой малый аналог. Оборудованный барионным синтезатором материи, он обладал, помимо прочего, приятной и полезной функцией: производить несложную органику. Иными словами, новогоднее угощение каждый себе заказывал сам. Рядом с синтезатором громоздился «Молоток», подключенный по беспроводной связи напрямую к центральному компьютеру зонда. Это значительно облегчило управление генератором гравитационных волн.
Эрик оглядел корректоров и бойцов спецназа. Одиннадцать человек уселись в круг на полу, держа в руках тарелки с едой: неизменные оливье и шуба, свиные отбивные, печень в сметане, утка по-пекински, печеный лосось, а у кого-то просто жаренная курица. Праздничной еды имелось навалом, но соответствующего настроения – ни у кого. Отсчет секунд до конца старого года пропустили, вялые поздравления посыпались с пятиминутным опозданием.
Какого еще ожидать настроения, когда задача – найти иголку в стоге сена, а от результата поиска зависят жизни миллиарда человек и восхождение на Лейм?
Рядом с Эриком уселась по-турецки Саманта с огромным гамбургером на тарелке. Эрик с недоумением покосился на ее новогоднее угощение, но ничего не сказал, привык к странностям своей американской подруги. Фредерико, успевший пристраститься к русской праздничной кухне, уплетал оливье, но Сюзанна заказала энчиладу с мясом и фасолью. Софья, сидевшая напротив, скромно поклевывала кусочки утиного мяса. Порция, вопреки обыкновению, не поражала воображение размером: девушка твердо решила сесть на диету, и даром что сегодня празднуют Новый год. Если тебе хватит силы воли выдержать диету на праздник, то в обычные дни будет еще легче, объяснила она, когда Эрик и Верещагин с удивлением посмотрели в ее тарелку. Видеть, как она откусывает маленькие кусочки и медленно жует, было так непривычно, что Эрик невольно загляделся. Но когда она подняла голову, смущенно отвел глаза и стер с губ мечтательно-ностальгическую улыбку. Игнорировать Софью выходило труднее, чем он полагал раньше, а притворяться, будто все уже в прошлом, оказалось вообще невозможным. То и дело ловил на себе ее взгляды, отчего вздрагивал, словно от разряда тока. Да и самому не всегда удавалось удержаться от того, чтобы не залюбоваться знакомыми, почти родными чертами. В такие моменты он метался мыслями между прошлым и альтернативным настоящим, но одновременно с этим сознавал бессмысленность сослагательного наклонения применительно к истории. В эти мгновения приходилось прилагать усилие, чтобы отвлекаться и заставлять себя думать о предстоящей операции. Радовало то, что Саманта не замечала его метаний, а может, и замечала, но тактично не подавала виду.
Выбросив посуду в утилизатор, полковник вернулся к бойцам и корректорам и объявил:
– Высаживаемся через двадцать минут в государственном заповеднике Раджаджи, а оттуда своим ходом до города. Несмотря на время суток, должны дойти минут за тридцать-сорок. В отеле Гаятри Делюкс у всех забронированы номера. Напоминаю, мы – группа туристов из разных стран.
План не отличался особой затейливостью: просто осесть в городе и начать поиски. Но как конкретно они будут проходить, никто толком не знал, даже полковник. Он предложил корректорам под охраной бойцов равномерно рассеяться по городу и прочесывать наноботами все и вся. Леймы предупредили, что боты смогут зафиксировать радиоактивное излучение урана-235, который должен был присутствовать в заряде, но с учетом того, что излучение будет крайне слабым (ведь радиоактивный материал изолирован в корпусе бомбы, а бомба, скорее всего, надежно и глубоко спрятана в каком-нибудь строении), обнаружить такое излучение станет возможным лишь в радиусе нескольких метров. Так что попотеть придется.
Сам Олег Верещагин решил заняться поисками ваххабита Абда, хотя никто не знал, как он выглядит, – Анджела предоставила лишь имена и контакты посредников, к которым просто так не подобраться. Эрик предположил, что это дело окажется еще сложнее, даже посочувствовал полковнику. Информатор ГРУ сообщил, что главарь террористов должен прибыть в Харидвар со дня на день; оставалось лишь довериться этим сведениям и подождать.
В оговоренное время Фредерико дал команду, и зонд ринулся к земле, опустившись до двухсотметровой высоты в считанные секунды. Гравитационные блокираторы охватили всю внутреннюю часть сферы в заботливые объятия, избавив пассажиров от тягот перегрузки. Затем мексиканец, следуя распоряжению командира, выбрал подходящую поляну в глубине лесопарка, раскинувшегося на склонах гималайских предгорий, и зонд совершил посадку.
– Готовы? – на всякий случай спросил Верещагин.
Никто не сказал «нет», все угрюмо и сосредоточенно молчали в ожидании выхода в неизвестность. Очерченный светящимся голубым кантом, в стенке образовался проем; сквозь него в зонд ворвался порыв холодного воздуха. Эрик поежился, застегнул молнию на куртке до самого горла.