В город с каждым днем прибывало все больше гостей из Европы и Америки. Местные жители и приезжие с равным энтузиазмом готовились к торжеству – священному празднику Кумбха-Мела, или Празднику кувшинов. Он отмечался уже не одно тысячелетие, памятуя о битве богов за кувшин Амриты – волшебного напитка, делающего богов бессмертными. В прошлый раз, когда Кумбха-Мела справляли в Харидваре, город посетило свыше семидесяти миллионов паломников и туристов, которые приняли участие в омовениях в священной реке. Великолепная цель для атаки, лучше и не придумаешь, даже если в этот раз народу явится вдвое меньше. Толпы паломников уже сейчас наводнили город, проводя большую часть времени в храмах или неподалеку от них. Там же находились индуистские святые – они были покрыты золой и, несмотря на погоду, полуобнажены. Улицы и деревья украсили пестрые гирлянды из лент с вплетенными в них цветами, женщины облачились свои лучшие сари, а мужчины, также одетые нарядно и празднично, не скупились на угощения и подарки.
Корректоры и почти все бойцы были в сборе, отсутствовали лишь Ведьма и Паук. Верещагин стоял чуть поодаль, насыщая атмосферу клубами сизого табачного дыма. К дыму примешивался аромат благовоний вперемешку с вездесущим запахом специй и жаренного масла. Теплое февральское солнце приятно ласкало кожу, поднявшись над вершинами холмов, слепило и дразнило яркими лучами.
Наконец появилась Ведьма, за ней семенил Паук. У обоих лица смущенные, глаза смотрят в землю. Они коротко поприветствовали соратников, командира и корректоров, встали вместе со всеми. Верещагин бросил подозрительный и испытующий взгляд на опоздавших бойцов, хмыкнул, но промолчал. Сделав последнюю затяжку, он растоптал окурок и объявил:
– Все как обычно: делитесь на пары, шерстите кварталы. А я наведаюсь по одному адресочку в окрестностях города: мне тут старый знакомый из смежного ведомства кое-что прислал на мейл…
– Нового информатора нашли? – неосторожно полюбопытствовала Сюзанна. На нее шикнули, предупредили, чтобы говорила потише, а лучше вообще не употребляла «опасных» слов.
Женщина смутилась и умолкла.
– Короче, всем все понятно, – подытожил полковник. – Связь держим в обычном режиме.
Он развернулся и направился к припаркованному на гостиничной стоянке серому фольксвагену, который группа сняла на прокат для особых случаев.
Еще один день пролетел в тщетных поисках. Эрик в сопровождении Седого бродил по всему городу, сворачивал с улицы на улицу, а боты безостановочно осматривали окрестности и производили экспресс-сканирование всех встречных прохожих. Однако людей вокруг стало заметно больше, и боты просто не успевали сканировать всех. Приходилось подолгу толкаться в толпах, имитируя осмотр достопримечательностей или изучение магазинных витрин. Седой с выражением детского восторга на лице фотографировал все подряд и дополнял тем самым образ простого европейского туриста, наслаждающегося знакомством с местными традициями. Подолгу задерживаться среди полуобнаженных паломников, даже приближаться к ним, выглядело бы подозрительно, поэтому приходилось проверять их издалека. Но сегодня верующих, явившихся на священные омовения, стало гораздо больше, и риск проглядеть среди них Абда был довольно высок. Эрик нервничал, но поделать ничего не мог. Оставалось лишь тешить себя надеждами и слушать Седого, который уверенно обещал, что рано или поздно террорист попадется в расставленный капкан и что необходимо лишь проявить терпение.
Следующий день также не принес результата. Ни следа радиоактивных материалов, ни намека на Абда. Враждебные намерения обнаруживались у многих просканированных людей, и индийцев, и туристов: так проявляла себя человеческая натура. Но среди них не встретилось ни одного, которого можно было бы с уверенностью охарактеризовать как террориста.
Третье февраля тоже пролетело в бесплодных поисках и бесконечных пеших прогулках. Случайно оказались в одном ресторане с Софьей и Ведьмой, которые, как и Эрик с Седым, заскочили пообедать. Пока ели, Софья жаловалась на усталость и боль в ногах от каждодневной продолжительной ходьбы. Эрик собрался было пошутить и предложить ей запрыгнуть к нему на спину, но осекся, прикусил язык. Вряд ли это рассердило бы Софью, скорее всего, нет. Но раз вступив на путь, следует шагать твердо, уверенно, прямо, и никуда не сворачивать. Даже если он ведет не совсем туда, куда хотелось бы.
Четвертое февраля, как и много предыдущих дней, прошел впустую. Передвигаться по городу стало заметно труднее: туристы и паломники продолжали прибывать, и сегодня центральные улицы, а особенно набережная Ганга, были переполнены людьми. Близость праздника ощущалась везде и во всем: музыка и танцы, выступления факиров и акробатов, роскошные угощения на разложенных в парках столах, молитвенные пения и ароматы благовоний, витавших вокруг храмов, и прежде всего – настроение простых людей. Столько улыбок и смеха Эрик не видел и не слышал никогда в своей жизни.