Пятнадцатого августа 2019 года ровно в 19:00 по гринвичскому времени телевидение по всему миру перестало работать. Шоу и фильмы, документальные передачи и новостные программы, музыкальные клипы и порноролики на всех видах телеприемников в одночасье прервались, сменившись серой заставкой. Зазвучали возмущенные выкрики, ругательства и проклятья разочарованных зрителей.
Также полностью остановился весь сетевой трафик. Потоки данных застыли на серверах, интернет замер, словно впал в кому, на сотнях миллионов мониторов появились белые страницы с сообщением: «Нет доступа», или: «Проверьте подключение к модему», или что-то еще в зависимости от установленного на компьютере браузере. Миллионы людей принялись проверять контакты, модемы, стали названивать операторам. Но звонить куда-либо не было никакой возможности, поскольку мобильная связь на всей планете тоже прервалась – телефоны враз затихли, а посланные СМС-сообщения застряли на спутниках. Радиоприемники же передавали только шорохи помех.
Планета погрузилась в электронное безмолвие, которое продлилось ровно пять минут. Этот короткий промежуток времени некоторым показался мучительно долгим, чуть ли не вечностью, – настолько долгим, что поставил сотни миллионов человеческих особей на грань паники. Пять минут тишины. Пять невыносимых минут. Ни бомбежек, ни боли, ни огня, ни разрушений, а просто тишины.
И наконец безмолвие было нарушено. По серой заставке телеэкрана побежали строки послания. Это был подробный, обстоятельный рассказ о многих совершенно не похожих друг на друга цивилизациях, обитающих в соседней галактике и сливших свои разумы в единый интеллект на много порядков выше каждого из них по отдельности. Интеллект, даровавший свои составным частям возможность ни с чем не сравнимого рывка вверх к невиданным доселе вершинам развития и технологического прогресса. Это был рассказ о пути, ведущем к избавлению от страданий и лишений, к обретению счастья и благоденствия, о дороге к новым невероятным возможностям объединенного сверхразума.
Затем послание поведало об отважном прыжке через колоссальное расстояние, разделяющие два острова материи в безбрежном океане пустоты, две галактики, которые в земных астрономических справочниках именуются Млечный Путь и М31, или Туманность Андромеды. О перекинутом через громадное пространство мосте и о руке сотрудничества, протянутой человечеству – первой разумной форме жизни, которая повстречалась пришельцам в Млечном Пути. Человечество также явилось для них лучшим доказательством того, что жизнь и разум существуют повсеместно во Вселенной, а не ограничиваются одной единственной галактикой или звездной системой.
Сообщение заканчивалось заверением в том, что Лейм желает людям лишь добра и не приемлет никакого насилия, что готов помочь человечеству обрести свободу от лишений и страданий и что желает принять его в дружный союз разумов. Единение есть благо для всех – так заканчивалось послание.
Текст транслировался в каждой стране на тех языках, которые в ней использовались, и потому стал понятен почти для всех. Он транслировался вновь и вновь, строки медленно ползли по экранам телевизоров снизу вверх; компьютерные мониторы показывали интернет-страницу без адреса, но с теми же словами, которые вещались по телеканалам. А все зарегистрированные электронные почтовые ящики получили сообщения с полным текстом послания без указания адреса отправителя. Этот же текст был послан в формате СМС-сообщения на мобильные номера по всему миру.
Телеканалы демонстрировали медленно плывущие строки в течение шестидесяти минут. Ровно в 20:00 серая заставка пропала также неожиданно, как и появилась час назад, а на экране вновь замелькали знакомые телеведущие и киногерои. Вещание возобновилось ровно с того места, на котором час назад кто-то поставил его на паузу. Интернет и мобильная связь заработала, миллионы застрявших эсэмэсок посыпались по адресам назначения, а радио возобновило работу в привычном режиме вещания. Мир вернулся к своим повседневным делам, но больше не был таким как прежде.
– Нет, ты только погляди, что творится, – ворчал Эрик, переключая телеканалы. Новостные выпуски захлебывались комментариями экспертов и репортажами из технических отделов крупнейших телекомпаний и интернет-провайдеров. Никто не мог ответить на вопрос, как оказался возможен вчерашний взлом телекоммуникационного программного обеспечения.
– Представь себе, некоторые до сих полагают, что это работа хакеров, – с возмущением сказала Софья, входя в гостиную.