Первые лучи солнца должны были появиться лишь через десять минут, однако и Даин, и Артиос уже были на месте. Вокруг мирно шли на свои занятия ученики, однако увидев человека и эльфа на тренировочном поле юные маги решили понаблюдать. А когда Даин бросил вызов на смертельную дуэль, любознательных учеников стало ещё больше.
— Я заставлю тебя страдать, — эльф был переполнен гневом настолько, что стал белее снега.
Артиос ничего не ответил.
Даин был магом земли, довольно неплохим, уверенный адепт, однако этого было мало, катастрофически мало. За столько лет обучения эльф не добился новых высот, его прогресс был одним из худших. Артиос же двигался вперёд семимильными шагами, и если победил раньше в подобной дуэли, то, очевидно, победит и сейчас.
Остроухий тоже об этом догадывался, он знал, что ему не победить. Однако Даин не мог поступить иначе. Артиос убил его брата, который был для него непросто авторитетом, наставником, но и чем-то большим. Словами уже здесь ничего не решить.
Даин использовал свой амулет, на груди тут же появилась чешуйчатая броня. Став в стойку, эльф начал делать выпады мечом, за лезвием которого двигалась сама земля. Таким заклинанием можно легко сломать строй, но тёмный маг легко ушёл от всех каменных волн.
После мимо пролетели копья, некоторым зрителям могло показаться, что атака почти достала Артиоса, ведь прошла она в паре миллиметров от лица. Однако сам тёмный маг видел каждое движение своего врага, просчитывал каждый ход, не было ни одного лишнего движения, как и шансов на победу эльфа.
Даин сменил стойку, когда враг уже готов был схлестнуться в ближнем бою. Эльф предсказал следующий удар, поставил идеальный блок, на спине появилась каменная броня, защищающая от атаки со спины. И всё это не имело смысла.
Артиос не пытался скрыть свои движения, он просто вложил всю силу в один удар. В этот же момент тёмный щупальца испили львиную долю энергии из ядра, покрыв плотной пеленой тьмы лишь клинок. Оружие Даина было хорошо, но недостаточно, поэтому тут же треснуло и разлетелось на куски. А меч Артиос прошёл дальше, разрубая и доспех, и плоть, и кости, оставляя ужасную рану на груди эльфа.
Силы тут же начали покидать Даина, ведь из него фонтаном била кровь, а тёмный щупальца уже пожирали душу. Сперва Артиос хотел поиздеваться над ним, попытать с помощью своего нового заклинания, превратить его последние секунды жизни в ад. Но, когда началось сражение, садистические желания исчезли.
Даин попытался что-то сказать, но изо рта вырвалось лишь кровавое бульканье. Удар меча разрубил ребра, печень, лёгкие. Через две секунды Даин перестал двигаться, а жизнь покинула его тело.
Артиос не стал никуда уходить с поля, лишь достал трубку и начал курить. Не прошло и минуты, как сквозь толпу учеников начали пробиваться эльфийские стражники. В этот раз охрана не церемонилась и довольно жёстко скрутила нарушителя спокойствия. На их одеждах красовалась знакомая мантикора.
Новая камера гораздо сильнее походила на тюрьму. В прошлый раз Артиоса посадили в клетку, где была и удобная кровать, и окно с хлипкими решётками, даже кормили неплохо, а грязь и вовсе нельзя было найти. А к раненым вообще отнеслись по-королевски.
Но сейчас тёмный маг был подвешен за ноги вниз головой. Стража забрала всё, включая нижние бельё, а сквозь единственную щель дул холодный ветер. Иногда сюда заходил какой-то эльф, который брал стальной прут и молча начинал бить, целя в самые уязвимые места. Артиоса ни о чём не спрашивали, просто избивали.
В таком режиме прошла неделя. Боль, голод, жажда и холод не могли ничем удивить тёмного мага. Разве что было нереально скучно. Артиос не мог даже магическое зрение использовать, ведь кандалы блокировали магию. Однако тёмные щупальца уже начали надкусывать и их.
Металлическая дверь с жутким лязгом отварилась в двадцать второй раз. Внутрь пошёл безликий эльфийский страж, но прут брать не спешил. Вместо этого он кивнул двумя стражам в коридоре, один из которых дёрнул рычаг и Артиос резко упал на холодный каменный пол. Такое иногда делали, чтобы пленник не умер из-за долго прибывания вниз головой.
— Одевай, — страж бросил кусок ткани, который выполнял роль одежды. — Пошли.
Артиос послушно обмотался и последовал за стражем. В коридоре стояли и другие эльфы, которые стерегли местные казематы. Желательно было пройти в какой-нибудь коридор без лишних глаз. Пусть руки и скованы позади, но гибкости Артиоса хватит, чтобы быстро решить эту проблему и удушить остроухого урода.
Однако они всё шли, а стражники всё не исчезали. В каждый момент времени Артиос был в лучшем случае, под взором трёх других эльфов. Вскоре они дошли до лестницы, которая вела вверх. Это означало, что пленника ведут либо на суд, либо…
— А вот и наш виновник торжества, — с улыбкой раскинул руки легат "Мантикоры".
Помимо Эллуина Лайерхорна в комнате находился ещё какой-то эльф и, к удивлению, Бертранд. Артиос не стал ничего говорить, выбрав молчание до момента, как хоть что-то проясниться.
