Однако Артиосу даже не пришлось воплощать щит. Серый дым у ног стрелков разросся, а после в нём появился ещё один ученик «Знамения». Три точных удара коротким мечом, удивлённые взгляды эльфов, которые тут же присели на землю и не двигались. За военными играми следили судьи, если нарушишь правила — будешь дисквалифицирован с позором, а после ещё и ректор твоей магической школы ввалит за порчу репутации.
— Чёрт, нужна помощь! — закричал оставшийся противник.
И его услышали, но далеко не союзники. В двадцати метров раздался взрыв, создающий небольшой энергетический шторм. Ударная волна разнесла защитные чары, каменные барьеры, разорвала щиты в руках эльфов, создав здоровую брешь, в которую тут же помчались ученики «Знамения».
Остроухие планировали создать котёл, разобраться с низшими расами без больших потерь. Они считали себя лучше, ведь их школа одерживала победы во всех состязаниях в прошлом. Но на войне нет ничего опаснее самоуверенности.
В сторону Артиоса и Малефуса уже бежали резервные отряды, которые должны были не дать противнику прорваться слишком далеко. Полетели дротики, тяжёлые снаряды способные пробить даже самую прочную броню. Но не один из них не достиг цели.
Сносящий с голов шлемы порыв ветра не позволил пользоваться метальным оружием. Элементаль воздуха грозил сбить с ног даже тяжёлую пехоту. Остроухие противник поступали в тот же год, когда и Артиос. Эльфы смеялись, наблюдая, как элементали артефактора недоучки исчезают, а воплощение силы ветра испугавшись покинуло своего хозяина.
Теперь же они не знали, что делать. Элементаль воздуха был прозрачным, заметить его могли лишь ученики, отлично владеющие магическим зрением. А ранить изворотливое создание магии могли лишь единицы.
Однако элементаль сильно мешал: с ним нужно было срочно что-то делать. Тогда в бой пошли вражеские артефакты, вернее их изобретения. Устройство чем-то напомнило осадную баллисту, только меньше в два раза и без тетивы. Кристаллы загорелись, энергия потекла по направляющим рычагам, создавая замысловатый узор. Однако никто не узнал предназначения устройства.
Кристаллы загорелись ярче лампы накаливания, после чего взорвались. Разлетающиеся в сторону осколки даже кого-то ранили, но не смертельно.
— Я так полагаю, это не случайный всплеск энергетического напряжения? — спросил подошедший с другими учениками Керион.
— Частично. Я, конечно, приложил руку к нейтрализации артефакта, но не ожидал, что он взорвётся, — честно признался Артиос.
Строение артефактов было довольно сложным, поэтому намеренно повторить подобных трюк вряд ли удастся. Тёмные щупальца по счастливой случайности сожрали что-то важное и вызвали неконтролируемый выброс энергии.
Другие ученики «Знамения» уже мчались в бой, скрещивая мечи с эльфами, посылая неуверенные заклинания. Артиос же спокойно шёл за союзниками. Он не рвался вперёд, не собирался отсиживаться в тылу, просто шёл с одной и той же скоростью.
От одного присутствия Артиоса по противникам начал течь холодный пот, а движения становились необдуманными. Тёмные щупальца были всегда рядом, они желали сожрать столь беззащитные души, но не могли. Из-за того, что пища столь близко, их жажда лишь росла. Однако жестокая воля хозяина не позволяла лишнего, одно своевольное движение жгута, и стальная палка бьёт по зверю. Артиос стальной рукавицей держал голодного пса за шею, не позволяя лишний раз рыпнуться без приказа.
Один из эльфов скрестился мечи со своим собратом. Всё же в «Знамении» тоже были остроухие, позор представителей великой расы. Они были лучше других представителей рас, но были хуже любого другого «нормального» эльфа. Неверное слово, необдуманное действие, сочувствие к не обладающих острыми ушами расам, и ты теряешь свою репутацию. Возможно, от тебя даже откажется твой род, и всё, ты теряешь уровень гражданства. Эльфа не признают сородичи, а в новом социуме его считают надменной тварью и винят во всех бедах другие расы.
Удар щита опрокинул эльфа-союзника на землю, после чего каменные руки зафиксировали бедолагу на земле. Но нанести добивающий удар никто не дал.
Рефлексы эльфа были на уровне, чутьё великолепно, он развернулся, поднимая щит. Но дрогнула левая рука, едва заметная запинка, вызванная страхом, обернулась поражением.
Вокруг были и другие ученики «Знамения», но никто не желал помогать эльфу, пусть он и союзник. Остроухие платили тем же. Будучи по одну сторону баррикад, они продолжали бессмысленную вражду.
Удары воплощённого молота разбили оковы каменного заклинания.
— Забудь про свои обиды, хотя бы на сегодня, — бросил напоследок Артиос, после чего пошёл дальше, вперёд.
Однако спокойной прогулки не предвиделось. Раздались предостерегающие крики союзников. К позициям учеников школы «Знамения» двигалась кавалерия.
— Кавалерия? — не понял сначала Малефус. — А почему у нас нет конных воинов?
— Потому что у нас нет острых ушей, — быстро нашёл ответ Керион.
— За себя говори, — поднявшийся с земли эльфа, оказался Даином. — У них ещё голем есть и два крылатых ящера.
