— Вы имеете в виду официальную дуэль или что-то подобное?
Я кивнул.
— Только когда у него нет другого выбора.
— Тогда что, по-твоему, он предпримет?
Федор глубоко вздохнул.
— Судя по прошлому опыту, он потратит время на изучение информации о вас. Затем постарается разрушить ваши дела и репутацию. Но он не брезгует и более прямыми методами. Поджогами, отравлениями или прямым наймом убийцы, который всадит нож в рёбра.
Ожидаемо. Но меня интересовало другое.
— А что насчёт родового дара Шиповых? Что давало им силу?
Федор снова ответил с болезненной гримасой:
— У них стихийный дар. В семье есть те, кто управляет молниями.
Мощный дар, который должен был принести Шиповым значительное уважение. Армия, даже небольшая, где люди могут метать молнии, была бы грозной силой.
Но Федор ещё не закончил.
— Однако из-за собственной неспособности в этой области граф предпочитает не замечать ценности одарённых. Он склонен давать власть таким же, как он сам, то есть тем, кто не может произвести ничего, кроме искр.
Теперь мне всё было ясно. Граф оказался мелочным, бесталанным человеком, который совмещал это с жестокостью и мерзостью. Что он будет искать возмездия, у меня почти не было сомнений, равно как и то, что действовать он будет исподтишка, как трус, а не как благородный.
Придётся постоянно быть начеку, равно как Максиму и самому Федору. Но с подобными угрозами я сталкивался много раз в прошлом и, несомненно, столкнусь ещё не раз в будущем. Но зато у меня есть определённые преимущества. Федор в их числе.
Я посмотрел на бывшего слугу Шипова.
— Есть ли среди тех, кто всё ещё служит графу, люди, которых ты называешь друзьями?
Он кивнул без колебаний.
— Считаешь ли ты себя достаточно окрепшим, чтобы связаться с ними? Разумеется, осторожно.
Тут мужчина даже улыбнулся.
— Вы спрашиваете, смогу ли я получать информацию о моём прежнем господине? Заставить друзей шпионить для вас?
Я кивнул, довольный его сообразительностью. Это уже второй раз, когда он правильно угадал мои намерения.
— Именно. Мне хотелось бы знать, что он планирует против меня и когда это может случиться. Да и всё остальное, что покажется тебе интересным.
Мужчина кивнул.
— Это можно устроить, — затем он многозначительно посмотрел на меня. — Хотя дело пошло бы легче, если бы у моих друзей появился стимул разговаривать.
— Это можно организовать, — улыбнулся я, после чего слуга вышел и мы остались с Максимом вдвоем в комнате.
Максим справедливо беспокоился по поводу интриг графа Шипова против нас, особенно учитывая, что я собирался уходить и не знал точно, когда вернусь.
— Судя по всему, что рассказал Федор, граф вряд ли готов действовать так быстро. — я напомнил: — И он охотится на меня, а не на тебя.
Затем подумал ещё.
— Хотя он может попытаться использовать тебя против меня.
Лицо Максима стало ещё более встревоженным, когда до него дошла эта мысль.
— Если волнуешься, найди себе временное пристанище на ночь. Можешь даже использовать ложное имя. У тебя есть на это деньги, не так ли?
Это был не совсем вопрос, но он всё равно кивнул.
Честно говоря, я считал, что он торопится с выводами, но выбор оставался за ним. Что до меня, то мне предстояли приготовления. Поэтому, закончив разговор, я направился в свою комнату и закрыл дверь.
Встреча с человеком Тристана была назначена только через пару часов, и я не успел поглотить всю ману из купленного флакона.
Если события пойдут так, как я ожидаю, мне понадобятся все преимущества, какие только можно получить. Всё свободное время потрачу на глубокую медитацию, работу с каналами, очистку организма от молочной кислоты и максимальное восстановление сил.
Закончив медитацию и укрепление энергетических каналов, я взял наёмную карету и во второй раз за день отправился в портовый район. До таверны «Медный котел», где была назначена встреча, добрался с парой минут в запасе.
На улице было темно и холодно, дождь снова превратился в снежные хлопья. Поэтому тёплый огонь и уютная атмосфера таверны, освещённой смесью фонарей и свечей, оказались кстати.
В заведении сидело немного народу, но я не знал, связано ли это с погодой или местечко всегда такое тихое.
Моего контакта не было, когда я прибыл, поэтому я заказал у хозяина эль и устроился за пустым столиком, откуда мог наблюдать за главным входом.
Ждать пришлось недолго. Вскоре в таверну вошёл тот, с кем мне предстояла встреча. Я узнал его — он проходил мимо меня у кабинета Тристана Дубровского. Звали его Семён Кузнецов. Крупный, опасного вида мужчина лет сорока. Он окинул таверну хмурым взглядом.
А может, этот взгляд предназначался лично для меня. В любом случае, это было лицо, словно созданное для мрачных выражений. Сломанный нос, неряшливая борода и черты, будто высеченные из гранита.
Мужчина носил тяжёлый плащ, похожий на мой, но менее качественного кроя и из более грубой ткани. Но даже так в том, как он двигался, и в видимых шрамах на руках и лице чувствовалось, что он был солдатом.
Заметив меня за столом, он нахмурился ещё больше и направился в мою сторону, очевидно, тоже узнав меня от Тристана.
