Сосущая пустота разверзлась вдруг внутри Натаниэля. Беспокоясь об Эшере, он и не подумал о возвращении и о том, какая «прожарка» ждет его самого. Дариус ведь наверняка догадался, что происходит между ним и Рейной, он обязательно доложит лорду-маршалу, а тот в такой ситуации может принять лишь одно решение: изгнание из ордена. Приемлемое наказание за помощь Эшеру и связь с Рейной. Но Натаниэль… он знал лишь одну жизнь, жизнь Серого плаща.
Разве можно вот так все бросить? И ради чего? Стать рейнджером, как Эшер?
В глубине души он прекрасно понимал, что эльфийская принцесса никогда не сможет быть с человеком, и тем более с простолюдином. Возможно, он для нее всего лишь игрушка – в конце концов, эльфийские порывы и желания сильнее человеческих.
Через час отряд проехал надо рвом, сквозь двойные ворота, достаточно большие, чтобы впустить горного тролля, и миновал маленький внутренний дворик.
Во рву под разными углами торчали сотни заостренных пик. Выглядели они свежими – вероятно, их установили, пока Натаниэль был в отъезде. На стенах собрались десятки людей: где бы ни появлялись эльфы, на них пялились как на бродячий цирк.
Эшер посторонился, позволив Дариусу и остальным Серым плащам въехать первыми. К его чести, хвататься за меч он не стал, лишь крепко сжал поводья.
За внутренним двором ждал вечно грязный проход между двумя стойлами… И тут Натаниэль напрягся, потому что навстречу им выехал сам лорд-маршал Хорварт с отрядом рыцарей.
Лорд-маршал в свои шестьдесят был крепким мужчиной с короткой торчащей бородкой и такими же торчащими волосами. Левую скулу его рассекли по диагонали два шрама: верхний начинался от брови и доходил до щеки. Взгляд холодных голубых глаз скользнул по Натаниэлю и задержался на эльфах, каменное лицо не выразило ни удивления, ни почтения. А вот заметив Эшера, он неприязненно прищурился.
Дариус спрыгнул с лошади и крепко сжал запястья лорд-маршала.
– С приездом, – ответил тот по-солдатски коротко.
– Лорд-маршал Хорварт, позвольте представить вам принцессу Рейну Севари и госпожу Фэйлен Халдор. – Дариус отступил, пропуская эльфиек.
Первой склонила голову Рейна, за ней Фэйлен.
– Добро пожаловать в Западный Феллион, – провозгласил лорд-маршал. – Я прочитал письмо Голфри. Пережить нападение аракешей – большая удача, они убийцы высшего класса.
С этими словами Хорварт вновь бросил взгляд на Эшера.
– Мы выжили благодаря умениям и храбрости Натаниэля и Эшера, – ответила Рейна. Она прекрасно знала, что в этих стенах Эшеру не рады.
– Ваши покои готовы, дамы, патрули удвоены. Если кто-то вновь решит на вас покуситься, мы встретим их как подобает. Теперь же, не окажете ли честь позавтракать вместе с нами? Боюсь, таких же деликатесов, как при дворе короля Ренгара, мы предложить не сможем, но обещаем более… радушную компанию.
Лорд-маршал улыбнулся. Такое с ним случалось редко.
– Сочтем за честь, лорд-маршал Хорварт.
– Прекрасно. – Хорварт жестом пригласил их в главное здание.
Как бы ни хотелось Натаниэлю последовать за Рейной, он замер, подчиняясь внезапно проснувшейся интуиции. Элайт, к счастью, сделала то же самое, развернувшись к Эшеру.
Серые плащи, сопровождавшие лорда-маршала, не последовали за ним: вместо этого они окружили рейнджера, достав мечи. На лице у каждого было написано чистейшее отвращение перед аракешем. Дариус, однако, не присоединился к своим братьям и сестрам, стоя в сторонке вместе с Тиком и Орвином. Поймав взгляд Натаниэля, он едва заметно покачал головой – «не вмешивайся».
Эшер медленно слез с лошади и мрачно глянул на рыцарей: он был им рад не больше, чем они ему. Ждал, кто кинется первым.
– Так нельзя… – прошептал Натаниэль.
– Что это значит? – возмущенно спросила Рейна.
Хорварт вздохнул. Он явно ждал этого разговора, хоть и надеялся обойтись без него.
– Мы берем этого человека под стражу. Его связь с аракешами не подлежит сомнению, к тому же он хранит множество секретов, от которых зависит безопасность наших земель.
– Он не раз спасал мне жизнь, – возразила Рейна. – Считайте, что он принадлежит к моей свите. Относитесь к нему как к гостю.
– При всем уважении, принцесса… – Хорварт помедлил. – Тут не Велия и не Лириан. Западный Феллион, в отличие от них, не выступает представителями человеческого рода. Серые плащи – рыцарский орден, независимый от всех шести королевств, так что мы вовсе не обязаны… угождать вам. Эшер будет под стражей столько, сколько я сочту нужным. Он знает все о тварях, которые охотятся на вас. Допросив его, мы сможем наконец истребить Полночь, положив конец этой тайной войне.
Знакомый Натаниэлю Серый плащ по имени Нед Фенник, вошел в круг. Он подчинялся только лорд-маршалу и был единственным Серым плащом, в звании превосходившим Дариуса Деваля. Ему было лет сорок, и, по мнению Натаниэля, он смог бы помериться силами с Эшером… но ставить стоило бы на победу последнего.
– Сдай оружие… или не сдавай, – сказал Фенник, покрепче сжав рукоять меча.
