Лей не в счёт. И не из-за магии Золотого Города. Просто, наш целитель — совсем ещё мальчишка. Добрый. Ответственный. Но он сам нуждается в поддержке и опеке.
Мне же необходим человек, способный защитить меня и моего сына. И, уж лучше, быть одной, чем размениваться по мелочам. Пример моих мамы и тётки я запомнила хорошо. Первая подобрала первого же попавшегося козла. Вторая подошла к выбору мужа более осознанно. И в итоге, кто из них живёт лучше?
Дорога до сада, в котором будет проводится празднование далась мне с некоторым трудом. В последнее время я гуляла меньше, чем следовало бы и немного растеряла форму.
Баолинь нагнала меня недалеко от звёздной пагоды. Пришлось остановиться и с вежливой улыбкой выслушать приветствия. Как младшая по рангу она должна была проявлять ко мне почтительность.
— Добрый день, сестра, — нараспев произнесла она. — Как твоё здоровье?
— Благодарю. Всё благополучно.
— Как хорошо! Мы с повелителем вчера говорили о тебе. Его печалит то, что ты стала толстой, как последняя крестьянка. Раньше ты была хотя бы мила. А сейчас… позоришь гарем своим жалким видом. Когда Шанэ и Сян были беременны, они не теряли стройности и изящества.
И это добавило их детям здоровья? Оба принца постоянно болеют, а им уже около полутора лет. О первой принцессе, которая не прожила и суток и четвертом принце, родившимся на шестом месяце уже мертвым, я, пожалуй, вспоминать не буду.
Чем больше узнаю об обычаях в гареме, тем меньше меня удивляет высокая детская смертность. В погоне за стройностью доведём плод до всего спектра патологических состояний. Потом застудим зимой шелковыми плёнками. И будем удивляться, что до взрослого состояние у нас доживают двое-трое мальчиков и три-четыре девочки из пятидесяти детей, рождённых в период правления какого-нибудь Императора.
А тем временем Баолин продолжила:
— Я, конечно же заступилась за тебя. Сказала, что, когда родится наша долгожданная принцесса, ты снова зацветёшь, как голубая слива. Конечно, если переживёшь роды. У тебя такой большой живот, а, значит, и ребёнок будет крупным.
— Всё в руках Богини, — пожимаю плечами. — Если мне суждено жить, я не умру. Если суждено умереть, сам Император окажется бессилен.
Лей считает, что беременность моя проходит нормально. Плод, конечно, крупный, но не настолько, чтобы это внушало ему опасения. Хотя, он тот ещё паникёр и перестраховщик. Так что эти «милые» прогнозы я пропускаю мимо ушей.
А вот мне интересно, чего это Баолинь ко мне прицепились? Не то, чтобы у нас были хорошие отношения. Среди наложниц искать подруг — увлекательный аттракцион.
Но нам же нечего особо делить. Я же не лезу в фаворитки. Никак её не притесняю. Пакостей не делаю. Хотя, сейчас очень хочу преподать урок.
— Конечно, ты права, Мейлин, — медовым голоском продолжила она. — Только, главный целитель сказал, что у тебя на животе огромные растяжки. Это так печально. Служить нашему повелителю может лишь женщина, не имеющая физических изъянов. Особенно таких. Наш господин на тебя и не посмотрит больше. А девчонка, что ты родишь, неизвестно ещё, сколько проживёт.
Ой, напугала. Мне постель этого типа не нужна ни даром, ни с доплатой. И, даже если опустить, что удовольствие там невозможно, в принципе. Магия Золотого Города. То сам Исао Акинара настолько не в моём вкусе, что, даже думать о таком противно.
Ая, Тара и Алия, сопровождающие меня, уже красные, как три варёных рака. Лей от злости, наоборот, побелел. Но сказать что-то одной из любимых наложниц Императора — это подставить под удар себя и меня. Поэтому идут, кусают губы и, кажется, мысленно Баолинь уже расчленили.
А меня она достала. Сил нет.
— За радость материнства можно заплатить любую цену. Но тебе этого не понять. Ты ведь даже девчонку не родила. И не родишь уже. За столько времени ни намёка на беременность. Каждые полгода в гареме появляется девушка. Моложе. Может быть даже красивее. А даже, если и нет. Возраст не щадит женщин. Сколько тебе удастся сохранять благосклонность Императора?
— Дрянь! — прошипела девушка, багровея.
— Правду говорить приятно, верно Баолинь? А слышать её тебе, тоже, нравится? Но вот мы и пришли. Ты же рада, что у нас сегодня появится новая сестра? Мои служанки видели девушек, отобранных Императрицей. Говорят, все они прекрасны, словно лилии. Посоревнуйся с ними в красоте. Пока можешь.
Я улыбнулась и пошла вперёд.
— Это было неразумно, — сквозь зубы прошипела Алия. — Справедливо. Но неразумно. Наложница Баолинь злая и мстительная.
— Можно подумать, в гареме Сына Неба есть иные.
— Есть менее опасные, моя госпожа.
— Но они меня не трогают. Поэтому их не трогаю я.
— Эта женщина теперь костьми ляжет, но устроит какую-нибудь пакость.
— Она и так устроит, — фыркнула я. — Потому, что всё, что я ей сказала, и сама понимает. Недолго ей оставаться в любимицах, когда на пятки столько соперниц наступает. Родить не получается. Без этого быть ей наложницей низшего ранга с четырьмя служанками. Но хочется-то большего.