Вона побігла в бік невеликого пагорба. Давно вже вона покинула дороги і стежки, протоптані людьми і тваринами. Мчала степом без перепочинку, спала по кілька годин, з дедалі більшою вправністю ловила зайців, ховрахів, перепелів чи куріпок. Одного разу їй довелося боротися за здобич з надзвичайно запеклим орлом-мишоловом. Куріпка втекла, бо хижий птах виявився надто запеклим, а при цьому дурним.
М'ясо мишолова, в свою чергу, було зовсім непридатним для їжі, зате дівчина випила його кров, відчуваючи, як в неї вливаються нові сили. Зовсім як тоді, коли, спонукувана вбивчим голодом, вона випила кров вбитого козака. Взагалі, вона помітила, що кров і м'ясо кожної тварини мають різний смак і дають різний вид сили. Заєць був як освіжаючий подих, змішаний з гірким присмаком страху перед наближенням бурі. Куріпка або дрофа освіжали, а ось тетерев, здавалося, притупляв почуття. Після споживання тетерева Маріку охопив важкий, сповнений дивних явищ сон. Лише потім вона здогадалася, що не повинна їсти цього птаха, якщо не може потім перебити його іншою твариною, а найкраще просто не полювати на нього, якщо це не потрібно. Їй ще багато чого треба було навчитися.
Тих, хто йшов за нею, вона втратила з поля зору днем раніше. Вона скористалася потужною грозою, яка пронеслася над степом. Коли двоє ховалися від зливи, жінка сміливо побігла в бік кущів, а потім дісталася невеликого ліску. За ним, як виявилося, текла не дуже широка річка, а протилежний берег знову затінювали дерева. У цьому місці закінчувався негостинний степ і починалася земля, населена людьми. Маріка, не зважаючи ні на що, вбігла між густо ростучими деревами. Громи били безперервно, вона бачила, як блискавка влучає у високий дуб, біжить по стовбуру до землі, і кількасотрічний велетень з оглушливим тріском розколюється навпіл. Вона не зважала на небезпеку. Ніколи раніше вона не бачила такої бурі. Колишня Маріка, безсумнівно, злякалася б і сховалася в кутку кімнати, молячись з усіх сил про милосердя, але як вовчиця вона мала інше серце. Вона не боялася, а точніше, боялася, але страх не міг завадити їй зробити те, що вона збиралася зробити.
А в цей момент найважливішим було позбутися тих двох. Якби це були люди, вона просто підійшла б до них і вбила. Але якби це були люди, вони не змогли б йти в ногу з нею, хіба що верхи на конях.
Однак після тієї бурі вона їх більше не бачила і не відчувала. Зате на неї насунулася нестримна туга за силою, за єднанням у спільноті з вовками.
Маріка заплющила очі, глибоко вдихнула запашне осіннє повітря, а потім з трудом рушила вперед, маючи відчуття, ніби пливе проти течії розлитої річки. Нехай Гилевська січ обходиться без неї. Вона вже не повернеться туди, хай навіть небо впаде їй на голову. Так краще, ніж життя, яке чекало б на неї там.
□□□
Усі спроби поговорити з русином, який командував ескортом воза з ченцями, закінчилися нічим. Короман звернувся до нього лише раз, але потім, на прохання Демена, до похмурого капітана драгунів спробував наблизитися балакучий і вміючий завойовувати людей Ілля Заяць. Нічого не досяг. Царський офіцер лише гнівно поглядав і махав рукою. Виглядало, ніби на нього наклали обітницю мовчання. Проте, що це не було так, найкраще свідчили постої, коли він лаяв своїх підлеглих такими грубими словами, що навіть досвідчені в табірному житті козаки дивувалися. А москалі, здавалося, не звертали особливої уваги на лайки, за які кожен молодець розтрощив би голову командиру, не зважаючи ні на що. Вони робили свою справу, стояли на варті біля возів, готували їжу, сидячи окремо, оточені козацьким військом. Запальні бійці Коромана лаяли зарозумілих росіян, але не чіпали їх. Полковник попередив, що покарає кожного, хто наважиться порушити мир як під час маршу, так і в таборі. А було загальновідомо, що Демен завжди дотримується свого слова.
Але в той раз опісля обіду капітан сам підійшов до Коромана, коли війська вийшли з лісу і зупинилися на короткий відпочинок. До Гилевської січі залишалося всього кілька годин маршу.
– Що скажете, Федоре Михайловичу? – запитав командир козаків російською мовою.
– Вони вже знають – буркнув командир ескорту.
– Що знають? І хто, заради Бога? – здивувався Демен.
– Вовкозаки, – відповів Волочко. Здавалося, що виголосити речення, довше за три слова, для нього було неможливо. – Вони знають. Що ми йдемо не тільки з військом.
– Не розумію. Звичайно, вони знають. Їхні шпигуни не могли не помітити цього чудного воза, в якому моляться отці.
– Ні. – Капітан похитав головою. – Це не так. Поки отці молилися, вовкозаки не знали. – Він замовк, ніби втомився від цього короткого висловлювання. Мабуть, тільки лаятися він умів безперервно і довго, без втоми. – Тепер вони моляться інакше, бо настав час, вони вже повинні відчувати.
– Це щось змінює?
– Не знаю. – Капітан знизав плечима. – Не знаю, які там ваші вовкулаки. Розумні чи дурні. Під Москвою розумні сиділи на сході, а вже на півночі – зовсім дурні.
– Наші, мабуть, не дурні.