–
Однак те, що козаки не могли зрозуміти молитви, їм не заважало.
Кожен звук приносив заспокоєння, здавалося, робив з виття засуджених на вічні муки щось менш загрозливе, ніж писк переляканого цуценяти.
Військо рушило з надією в серцях.
А Грегорій замовк і чекав, поки заспокоїться січ.
– Вони йдуть на нас величезною силою, – сказав він, коли запала тиша. – І ми зустрінемо їх так, як ми звикли зустрічати кожного ворога. Обличчям до обличчя, лезом до леза, кулею до кулі. З козаками Хмельницького ми ще не воювали, але якщо вони настільки дурні, що йдуть на нас у час Повного Місяця, хоча не змогли б впоратися навіть тоді, коли ми не могли б перетворитися, нехай шкодують. До зброї, брати вовки!
– До зброї! – пролунав гучний крик.
Грегорій стояв посеред майдану аж до того моменту, коли розійшлися останні загони.
Він мав п'ятсот сорок повноцінних воїнів-вовків, трохи менше сімдесяти старих, ще здатних до бою, вісімсот двадцять жінок, з яких двісті були обтяжені маленькими дітьми. Так виглядала найбільша вовча січ навпроти наступаючої армії. За повідомленнями розвідників, він оцінював чисельність ворога в чотири з половиною тисячі піхоти, до того ж понад дві сотні кінноти та артилерія. Вони не повинні були впоратися з вовками. Але Грегорія турбувало якесь недобре передчуття. У цю мить він почав шкодувати, що не спробував провести бій раніше, не потягнув на себе силу, що прямувала до Гилевської січі. Навіть всупереч правилам і букві права, що забороняє роздроблення сил перед вирішальною битвою. Можливо, хитрий Ворщий має рацію, що тепер треба навчитися воювати людськими методами? Але вже запізно для сумнівів. Він мусить зробити те, що належить. Хіба що...
– Ходімо, — кинув він до Гурди, охоплений раптовою думкою. Це занепокоєння... Воно не виходило з душі, а билося десь зовні, з боку наступаючих ворожих військ. І почалося це раптово, в той момент, коли вовки видали з горла спільний крик. Ніби з боку наступаючих військ напливла темна, загрозлива хмара, здатна закрити сонце і місяць, здатна затуманити розум. Чому він не відчув цього раніше? Чому навіть розвідники, які підходили ближче до табору, нічого не повідомили?
– Скликай на нараду старших родів і всіх курінних. Ми повинні заново визначити, як будемо вести бій.
– Заново? – здивувався молодий вовк. – Адже століттями ми захищаємо січі так само, як ти сам казав, отамане. Виходимо в поле всією силою. Ніхто ще не зміг нас перемогти.
– Нас ні. Але січі під владою Москви, якщо вірити розповідям, нібито розпалися. Козаки рідко нападали на нас, а на січі – ніколи. Вперше це сталося в Залізних Хуторах, а тепер знову. І щось вони занадто впевнені в собі. Ми мусимо порадитися.
□□□
Маріку охопило задушливе занепокоєння. Вона відчувала його вже кілька днів, але цього ранку воно наростало і посилювалося в грудях, ніби мало розірвати її. Її охопило настільки сильне бажання повернутися до сичі, що вона ледве могла йти вперед. Воно було болючішим, ніж те, що вона відчувала одразу після втечі. Тоді вона вирвалася з нього. Але тепер настав час біля Повні.
Можливо, саме це було причиною цієї нелюдської, сповненої страждання туги.
Але вона йшла вперед, ведена ще сильнішим почуттям. У неї закрутилася голова. Наближалася перша ніч переміни... Жінка чекала на неї з нетерпінням. Нарешті вона знову відчує себе вільною, зникнуть муки сумнівів у людській подобі, вона перетвориться на спраглу крові вовчицю...
Вона подивилася в бік сонця, що спускалося з неба. Швидше, швидше, гаряча, сліпуча куля! Зникни нарешті за обрієм, нехай твої палючі промені не заважають зміні! Вперше в житті Маріка ненавиділа сонце, вона сумувала за сутінками...
Напевно, вперше? Напевно, ні. Напевно, вона вже відчувала щось подібне. Але ж ні, не таке.
Перед очима промайнуло вусате обличчя молодого козака – воно виринуло на мить із каламутної безодні спогадів. Так, вона нетерпляче чекала на нього, проклинаючи день і благословляючи ніч, коли він крадькома приходив до батькової садиби, а вона вислизала, щоб стрибнути за ним на коня і помчати в поля.
Спогад зник так само швидко, як і з'явився. І знову вона не могла згадати його обличчя, ім'я розчинилося в каламутній імлі. Ні, не розчинилося – його взагалі не було... Адже навіть у мить спалаху пам'яті Маріка не знала, як звали цього засмаглого від сонця і вітру юнака.