Піхоті було все байдуже, а серед своїх він не був надто популярний, тим більше, що був близьким другом сотника, тому отримував найлегші завдання, а якщо Горош і відправляв його на патрулювання, то найчастіше туди, де можна було наїстися і напитися, не ризикуючи вступити в бій, як і нещодавно. Проте, напевно, ще й почали ґвалт, бо багато з них, як це буває у козаків, не збиралося стримувати язика, але тут втрутився Ілля Заяць з двома товаришами. Зулек Мощенко, який виступав найгучніше, отримав від Заяця такого ляпаса, що впав з коня і двічі через голову перекотився, а коли Семен з Лівкою дістали шаблі, запала тиша, наче маком посіяло. По-перше, мало хто наважився б битися зі знаменитими молодцями, а тим більше, що їх було троє. По-друге, охочих до гевалту у козацьких військах завжди було безліч, проте багато хто робив це лише заради товариства, без особливого переконання. Тому недолугі бунтівники одразу розійшлися, а Сидір тим швидше опинився на гілці. А щоб він не кричав і не закликав до бунту, Порох засунув йому в рот велику згорнуту в кулю ганчірку.
За рядами кіннотників стояла юрба піхоти. У ній панувала ще більша строкатість, ніж серед вершників. Кольчуги, зміцнені шкірою та залізними бляхами, перепліталися з білими сорочками або навіть голими торсами тих, хто зневажав прикриття тіла, переконаний, що найкращим захистом є військова вправність. Це було оманливе переконання, про що добре знав Короман, але гарячим головам марно було пояснювати, якщо тобі вдалося вийти без особливих втрат з однієї або двох битв, наступна може закінчитися набагато гірше.
Проте це було досконале військо, страшне як для ворожої піхоти, так і для кінноти. Мабуть, тільки піші козаки досі змогли зупинити атаку гусарії і майже повністю її знищити. Багато хто з них брав участь у тій пам'ятній битві.
– Зараз ми вирушимо на смертельну битву з вічним ворогом, – сказав полковник гучним голосом, звиклим до команд, здатним пробиватися крізь бойовий галас. – Хто боїться, хто не хоче воювати з огидними перевертнями, нехай у цю хвилину вийде з лав і йде на всі чотири сторони. Але нехай не думає, що така боягузтво принесе винагороду. Такий воїн покриється вічним безслав'ям , і нехай вже ніхто не наважується називати його молодцем. Я не буду карати відступників на смерть. Ідіть геть, бо потім за кожне боягузтво, за кожен крок назад буде одна нагорода: куля в голову, гілка або навіть кілок!
У лавах воїнів запала глуха тиша, Короман відвернувся, щоб охочі піти не мусили ховатися під його поглядом. Ніхто не рушив з місця. Полковник знову подивився на військо.
– Ви, мабуть, здивовані, що козацький полковник дає таке право вибору війську! Якби ми йшли на звичайного ворога, навіть на сто тисяч королівських і литовських військ, навіть на все військо хана, мені б навіть на думку не спало давати вам вибір. Але ви всі знаєте, що я справедливий, хоч і суворий! Тому ще раз повторюю, хто хоче піти, дорога вільна!
Демен знову повернувся обличчям до лісу. І знову ніхто не покинув лави. Були такі, що переступали з ноги на ногу, невпевнено поглядали на товаришів, але не наважувалися піти, ризикуючи репутацією. А Короман промовив:
– Втретє і востаннє кажу, кому не в смак наша спільна доля, може відійти. Потім відступу не буде!
Цього разу окремі бійці почали відриватися, як мізерні краплі води з переповненого відра. Вони йшли, спочатку супроводжувані мовчанням, а потім поодинокими вигуками, які незабаром перетворилися на глузливий гомін.
Відразу за загонами дезертири з'єдналися в спільний потік, але було видно, що кожен йде окремо, соромлячись не тільки тих, кого вони покинули в біді, але й один одного.
– Тож все ясно! – вигукнув Короман. – Настав час розкрити тим, хто залишився, яким чином ми переможемо вовчі зграї! На допомогу нам прийшли ченці, послані самим царем, Його Величністю Олексієм! Вони мають свої способи, якими знищили багато січей і вигнали всю чуму або кудись на далеку північ, або в безкрайні рівнини за великими ріками! Завдяки отцям, замість того, щоб боротися з кровожерливими звірами надлюдської сили, ми зіткнемося з воїнами, напевно, вправними і сильними, але смертними, як і ми!
Початкова недовіра перетворилася на бурхливу радість. Козаки підозрювали, що розмолені священики, які подорожували разом з ними, мають до цього якесь відношення, але припускали, що йдеться лише про духовну підтримку, а справжньою допомогою є загін солдатів, що оточував ченців.
Короман із задоволенням, але й турботою дивився на радісних козаків. Він все ще мав сумніви, чи монахи дійсно зможуть впоратися з перевертнями. Але про це він мав дізнатися вже незабаром. Коли почнеться бій, всі побоювання зникнуть. Він дістав з-за пояса пернач і махнув ним, даючи знак до виступу.
Військо рушило, розтягнувшись у довгу колону. Вперед, в сторони і назад помчали кінні патрулі, значно сильніші, ніж досі. Майже вся кіннота роз'їхалася по околицях, залишивши в авангарді лише п'ятдесят коней.
□□□