– Вони будуть тут перед вечором, — доповів Гурда. З того часу, як він повернувся і Грегорій дозволив йому залишитися, він тримався близько до отамана. — Наші розвідники вже збираються з усіх боків. — Він замовк на мить, а потім додав: — Варто було б розставити кілька пасток у лісі, може, влаштувати якусь засідку...
– Не по-вовчому така воячка, – похитав головою Грегорій. – Ми дамо їм бій за нашими правилами.
– З такими людьми, як вони, ми повинні почати битися їхніми методами.
Отаман уважно подивився на Гурду. Хто знає, може майбутнє саме в таких, як цей вовк? У м'яких, позбавлених шаленої відваги, зате підступних типах, яких соромно називати самцями? Грегорія аж нудило від вигляду молодого вовка, але він дозволяв йому крутитися біля себе. Він походив з роду Ворщих, який традиційно стояв в опозиції до Макчих і Баращих, вступаючи в союзи тільки з тими, хто міг досягти влади. Іноді вони помилялися, як минулого разу, коли Грегорій несподівано переміг Семена Баращего. Тож отаман тепер волів тримати спритного Гурду біля себе, щоб придивлятися до нього. Він добре знав, що раптова прихильність цуценяти не є проявом справжньої поваги до досвідченого вовка, а розрахунком впливового роду. Якщо Грегорій впорається із загрозою, зміцнить своє становище, він точно не забуде про послуги, надані молодим вовком. А якщо щось піде не так, цуценя повідомить про кожну помилку, і його рід зможе це використати. Так, мабуть, Гурда мав рацію. Настають часи, коли вовче право доведеться пристосувати до нових обставин. Але ще не зараз. Поки він і такі, як Кошко, живі, цього не можна допустити. Навіть якщо людська фальш і гниль починають отруювати січі. Раніше нікому б не спало на думку використовувати шпигуна, щоб вплинути на супротивника з чужої зграї, а тим більше з роду, що живе в одній січі.
– Якщо вони мають прибути до ночі, самці не зможуть запліднити вадер, – важко зітхнув отаман. – Вчора було зарано, а потім може виявитися запізно... Це непоправна шкода, бо руя наступних самців настане лише на весняне рівнодення, через півроку.
– Ми переможемо людську юрбу і встигнемо провести шлюбні ігри, – бадьоро сказав Гурда.
– Якщо це вдасться цієї ночі або наступної, то так. Але якщо доведеться битися довше, найкращий час мине, і навіть якщо зрілі вовки запліднять самок, не всі вони завагітніють.
– Найголовніше, щоб ми вижили, отамане.
– Знаю, Гурда. Але я відчуваю, що нас чекає надзвичайно важкий бій. Всі вже зібралися на майдані?
– Напевно, так. Вийдеш до них? Вони чекають.
– Веди.
Він пішов за юнаком. Дивився на його широкі плечі, потужні ноги, що міцно притискали стопи до землі, і думав, як шкода, що така хороша кров, як рід Ворщих, породила такого ніякого вовка. Начебто все в ньому було як треба, але він був якийсь м'який, підходив під людське визначення "тістяний". Вони йшли порожніми вуличками в бік галасу голосів.
Старійшини родів вже всілися під дахом, решта товпилася навколо. Ні, не товпилася. Стояла в строгих рядах, стадо біля стада, рід біля роду, зграя біля зграї, за басьорами вадери. Грегорій з задоволенням дивився на цей порядок.
Родини могли сваритися між собою, боротися за владу, об'єднуватися і розділятися в тривалих і коротких союзах, але в моменти небезпеки всі були вірні праву, готові підкоритися одному голові, піти в шалений напад, якщо буде такий наказ.
Отаман став посередині, обернувся, щоб оглянути все зібрання.
– Вовки! – вигукнув він. – Ось ворог стоїть біля наших воріт! Люди вирішили винищити тих, хто був тут до них, хто вигнав з цих земель усіх тих сарматів, аварців та всі інші дикі племена! Пам'ять наших предків сьогодні з нами. Вони дивляться на нас згори, з небесних степів. Вони дивляться пильно, сподіваючись, що ми виявимося гідними їх! Чи виявимося?
– Виявимося! – пролунав відгук.
– Я бачу тут усі родини і всі стада. Ніхто не ухиляється від обов'язку, не зменшує ряди. Ми підемо на бій із зарозумілим і хитрим противником! Ми перегриземо ворогам горлянки! Ми вип'ємо кров із жил кривдників!
– Ми вип'ємо кров! – пролунав одностайний хор.
– Ми не принесемо сорому нашим предкам! Ми виявимося гідними їх!
– Ми виявимося гідними!
Грегорій подивився на ясне небо, відкрив рота і видав із грудей пронизливий, плачучий голос. Інші пішли за його прикладом, і вся околиця наповнилася виттям, моторошним вовчим виттям. Всі тварини, що мали нори, сховалися під землею, інші кинулися в панічну втечу, птахи в лісі сховалися в гніздах і дуплах. Козацькі війська зупинилися на тракті серед дерев, вбираючи жахливе відлуння, що блукало навколо, яке спадало з гілок, листя, найменших голок, високих сосен і низьких, густих ялин. Люди злякалися, але тоді з воза долинув голосніший бурмотіння, а точніше вже не бурмотіння, а чіткі слова: