Почти тридцать часов у них ушло на коррекцию вектора и торможение с выходом на орбиту неизвестной планеты. Имея под боком танкер (в каковом качестве выступала «Астролябия») они могли себе позволить такую роскошь. Просто коррекция к следующему пункту заняла бы всего шесть часов с небольшим. Но, как уже говорил Ивор, флот предпочитает подтверждать свое местоположение визуально. Хотя бы для проверки, насколько совпадают данные каталога Астропоиска с действительностью.
Незадолго до прибытия «Нибелунга» на орбиту по кораблю объявили, что увольнительных не будет, так как планета не обитаема и орбитальных сооружений на ней нет. Почти сразу же на мостике раздался вызов.
— Сэр, это боцман. Будем ли мы заправляться в этой системе, раз делаем остановку?
— Только от консорта, мистер Гарднер.
— Да, сэр. И тут ещё мастер Ховард просит разрешение провести профилактику.
— Пусть подождет, — ответил Ивор. — Мы вскоре выйдем на орбиту.
— Да, сэр.
Ивор подумал что флот возможно когда-нибудь вернется сюда. Но не факт что это будет корабль, оснащенный высокочувствительными сенсорами. Следовало ставить более простую. привязку.
— Кстати, мистер Гарднер, — возобновил он разговор. — Соорудите из какой-нибудь платформы приводной маяк. Выпустим его на орбиту.
— С какой целью, сэр?
Боцман не знал, где они находятся. Ставить маяк не привязанный к какому-либо объекту обычно не имело смысла. Тем более помечать им известную планету.
— Скажем так, мы должны оставить послание. И мы не знаем, когда и кто за ним явится.
— Как скажете сэр, — в голосе боцмана прозвучали нотки несогласия. — Какой код выставить и какой интервал?
— Код десять, двенадцать. Интервал пятнадцать минут. И обеспечьте маяк питанием. Мы не сможем часто менять накопители.
— Солнечные батареи?
— Не подойдет. Мы довольно далеко от источника.
— РИТЭГ на плутонии. Пятьсот ватт.
— Хорошо.
— Сделаю, сэр.
Что ж, молодые люди вычислили параметры довольно точно. Когда оба корабля, двигаясь практически вслепую, вышли на орбиту, на мостике «Нибелунга», наконец, смогли разглядеть объект — черное непроницаемое пятно, что двигалось по звездной сфере. Хотя на самом деле двигался, конечно, корабль.
Ни ландшафт, ни атмосферу планеты человеческий глаз разглядеть не мог. Едва заметное свечение от преломления света далеких звезд и галактик позволяло увидеть контуры атмосферы. А данные радара показали, что поверхность планеты являлась гладкой, как шар.
Холодные звезды, самой яркой из которых являлся Денеб, не могли согреть этот мир. Тем не менее, холод не был абсолютным даже в таком темном месте, поэтому он не смог заморозить атмосферу из водорода и гелия. Космическое излучение и межзвездная пыль продолжали бомбардировать мир, передавая ему толику энергии, хотя и без видимого эффекта. Возможно какая-нибудь глыба побольше смогла бы на мгновение разогнать тьму гибельной вспышкой. Но такие события явно случались нечасто.
— Класс Мини-Нептун, — произнес Ивор. — В верхних слоях атмосферы четыре пятых водород, остальное гелий.
— Что может выжить в таком гиблом месте? — спросила принцесса и поежилась, кутаясь в шаль.
Температура на борту «Нибелунга» была обычной поэтому Ивор отнес повышенную зябкость Грай на счет психологического эффекта от созерцание тени ледяного гиганта. Вторую версию, что фраза и жест лишь попытка манипулировать его эмоциями, он постарался выбросить из головы. Принцесса вне подозрений, не так ли?
На самом деле большинство посещаемых им красных и коричневых карликов встречали корабль точно такой же пустотой. Конечно, любая звезда и даже планета, излучали или отражали свет в видимом и инфракрасном диапазоне, различные радиоволны. По ним объекты быстро находились с помощью приборов, а с близкого расстояния их можно было даже увидеть воочию. Но по большому счету звездная сфера в системах ничем не отличалась от того, что транслировали экраны корабля.
— Мы можем синтезировать изображение планеты, если угодно. Перевести данные радара в видимый спектр.
— Не нужно.
Поскольку обеды теперь проходили в расширенном составе, говорить за столом о секретах ни не могли, ограничиваясь размышлениями на общеполитические и экономические темы. Однако, нужна в обмене мнениями среди избранных время от времени возникала. В таких случаях Ивор приглашал людей, посвященных в тайны, к себе, в капитанскую столовую. Как бы на вечеринку.
Так как в этот раз дело касалась государственных вопросов, на очередное закрытое совещание Ивор пригласил только тех, кто способен решать вопросы такого уровня или влиять на решения, а именно двух дам королевских кровей и Маскариля. Он не пригласил ни Розенталя, ни министра де Лаваля, ни старпома Тавиани. И разумеется, господам и дамам пришлось обойтись без слуг, стюардов или ординарцев. Обслуживали себя сами, довольствуясь автоматической кухней.
