Королевская палуба свои запасы продовольствия проела довольно быстро из-за внезапного увеличения числа едоков. Осталось немного не очень популярных деликатесов, вроде копченых гусениц. А продукты длительного хранения «Нибелунга» сводились к скудному ассортименту флотских консервов. Однообразная пища приелась еще во время ожидания у астероида, поэтому Ивор обменял часть стандартных флотских концентратов и королевских деликатесов на просроченные ланчбоксы с «Астролябии». Их срок годности вышел, но производитель, как правило, перестраховывался и ещё полгода, а то и год продукты можно было употреблять без опаски.
— Как вам ваша подопечная? — спросила Маскариля принцесса, когда все утолили первый голод.
— Бедняжка страдает от разлуки со своим парнем.
— Они получили на двоих достаточную сумму чтобы потерпеть, — заметила Грай.
— Пожалуй, — задумчив произнес Маскариль. — Но вообще Тимея очень смышленая девушка. Это она придумала прочесть в эфире фрагмент эпоса, чтобы мы не ударили по их кораблю торпедой или не сбежали во тьму. И кстати, она рассказала, что её знакомая банда на Скалигере торгует вот этими просроченными ланчбоксами, взимая с одних кораблей плату за утилизацию, а затем продавая другим с переклеенными этикетками под видом свежих. Однако для себя, чтобы ненароком не отравиться, они оставляют тайные метки с действительной датой выпуска.
— Бедняки вертятся, как умеют, — заметил Ивор.
Он мог припомнить кучу подобных предприимчивых парней в Соппеле.
— Именно так, мой друг, — улыбнулся Маскариль. — И они вертятся достаточно шустро, раз смогли подарить молодоженам целый корабль.
— Так это свадебный подарок? — равнодушно спросила принцесса. — Как мило.
— Что ж. Подозреваю, что капитан не просто так собрал нас здесь, — сказал Маскариль. — Готов поспорить дело касается наших спасителей. Так что давайте поговорим в тесном семейном кругу.
Маскариль, конечно, пошутил, но Ивор посмотрел на него с упреком. Он был единственным, кто не имел ни капли эльфийской крови и мог быть причислен к «семье» лишь из-за давней интрижки с принцессой. Но о том случае сам Ивор предпочитал не вспоминать и Маскарилю этого делать тоже не следовало.
— Мы не просто так постарались сохранить наше движение в тайне, — начал Ивор. — Мы не сообщаем экипажу, в какой системе находимся, а все астрономические расчеты делают люди из узкого круга самых доверенных лиц.
— Давно хотела спросить, к чему такая секретность? — заметила леди Далия. — Ведь мы уже оторвались от генерала.
— Вы обратили внимание на номер объекта возле которого мы сейчас летаем? — спросил Ивор.
Леди Далия пожала плечами. Принцесса покачала головой.
— Да обратили, — улыбнулся Маскариль. — Он больше тысячи.
— И что? — слегка заинтересовалась Далия.
— Это позволяет предположить, что наши юные друзья наоткрывали таких объектов целую кучу, — пояснил Маскариль.
— И что? — вновь спросила Далия, вновь теряя интерес к разговору. — Я и не думала, что они трудились у своих телескопов только чтобы вытащить нас из задницы.
— Я нашел в базах Слофа старые данные земных университетов и астрофизических институтов, — сказал Ивор. — По их теоретическим расчетам только в Шпоре Ориона должно быть около миллиарда блуждающих планет и подобных объектов. А известные каталоги охватывают не больше нескольких сотен, да и те все находятся возле Земли. Никто не искал их в наших краях до этих молодых людей.
— Допустим, — принцесса пыталась сообразить, к чему клонит капитан.
— Вы не представляете, ваше высочество, какое преимущество может дать нам обладание этим или любым другим подобным каталогом, — с воодушевлением произнёс Ивор. — Причем, монопольное обладание может дать еще большее преимущество. А уж тайное монопольное обладание…
Ивор хотел было закатить глаза, чтобы подчеркнуть открывающиеся колоссальные перспективы, но сдержался. Он не был склонен к лицедейству.
— Наш флот и суда снабжения смогут летать незаметно для генерала? И наносить неожиданные удары? — предположила Далия.
— Это только часть преимуществ, ваше высочество. Что вы скажете на счет тайных ремонтных баз, арсеналов и даже тайного производства необходимых компонентов. Мы могли бы поставить свою заправочную инфраструктуру, чтобы не зависеть от сетевых компаний. Тут открываются огромные перспективы.
Пока Ивор говорил, Маскариль смотрел на принцессу и равнодушный её вид, похоже ввел его в заблуждение.
— Это точно тайные ходы во дворце, ваше высочество, — пояснил он. — Помните, мы читали об этом в приключенческих книжках? Тот, кто владеет такими ходами, владеет тайнами дворца, может ставить и свергать королей.
— Не принимайте меня за дурочку, Маскариль. Я прекрасно понимаю преимущество для флота тайных путей и не нуждаюсь в дурацких аналогиях.
— Однако, как я понимаю, это рискованные пути, — заметила Далия. — Если пользоваться аналогией Маскариля, в тайных коридорах много ловушек и всюду висят скелеты.
