— Строительство завершено, — доложил командир рыцарей. — Теперь ваш флот состоит из обещанных двадцати пяти кораблей. Они причалены у левого берега Скироса, неподалеку от военного лагеря, и охраняются сотней воинов.
— Что докладывают разведчики? — требовательно спросила Рейна, наконец, взглянув на рыцаря.
— Бриенна Гримальди отдала приказ искать вас. В Османской империи её прихвостням сообщили, что вы погибли в пожаре вместе с племянницей. Узурпаторша не поверила. Думаю, в наших рядах вновь завёлся предатель.
— С чего такие мысли? — насторожилась королева в изгнании.
— Пять генуэзских военных кораблей идут по нашему следу. Кто-то сообщил о том, что вы в Греции. Поспрашивав, они узнают, что мы на Скиросе. Думаю, ваш новый флот вскоре увидит своё первое сражение.
— Мы готовы, — ухмыльнулась Рейна, взмахнув головой, отчего её тёмные волосы взлетели в воздух. — Я объявляю войну Генуе, захваченной Бриенной Гримальди.
Командир Грегорайос, запыхавшись, спешно подошёл к своей королеве и поклонился.
— В чём дело, командир?
— Ваше Величество, генуэзские корабли приближаются к острову. Они нашли нас.
Деметрий и Рейна напряжённо переглянулись в звенящей тишине.
— Время пришло, — в предвкушении воскликнула Рейна Дориа. — Деметрий, пусть в мой шатёр явятся Артаферн и Эдже.
— А нам что делать, Ваше Величество? — растерянно спросил Грегорайос.
— Охраняйте военный лагерь.
Некоторое время спустя Эдже и Артаферн зашли в шатёр Рейны, что в задумчивости стояла у стратегического стола.
— Вы хотели нас видеть, королева? — настороженно спросила Эдже.
— Пришло время для вас показать, чему вы научились, — ответила та, одарив их тяжёлым взглядом изумрудно-зелёных глаз. — Генуэзские военные корабли приближаются к Скиросу. Они должны встретить достойное сопротивление. Командование первой атакой я вверяю вам.
Эдже, тяжело задышав, взволнованно переглянулась со спокойным Артаферном.
— В вашем распоряжении — пять кораблей.
— Пять?! — возмутилась Эдже, но осеклась под взглядом Рейны.
— Принеси мне победу, Эдже.
Вглядываясь в полоску горизонта из сливающихся в единое целое голубого неба и синего моря, Эдже взволнованно стояла у борта на палубе качающегося корабля. Позади слышалась возня, суета и голос Артаферна, раздающего поручения.
Вздрогнув, она почувствовала чью-то руку на своём плече. Обернувшись, Эдже увидела хмурого Артаферна, вставшего рядом с ней.
— Если ты проиграешь, то навсегда лишишься уважения среди воинов. Они и без того не признают в тебе командира. Докажи им, что достойна этой должности. Я помогу.
— Почему ты хочешь помочь мне? — непонимающе нахмурилась Эдже, смотря ему в глаза — моря расплавленного золота.
Артаферн промолчал, ухмыльнувшись, но, бросив взгляд в море, нахмурился.
— Враг по левому борту! — объявил он, спешно поднимаясь на нос корабля. — Приготовиться!
Эдже в настигшем страхе прикрыла веки, чувствуя, как испуганно и быстро трепещет сердце в её груди.
Перед глазами пронеслись все те изнурительные тренировки, наставления Рейны и Артаферна, уроки военной и морской наук, предполагаемые стратегии, что они составляли с Артаферном и Деметрием. Она должна была принести победу, иначе Рейна разочаруется в ней и лишит всего, что даровала.
Решительно сверкнув изумрудно-зелёными глазами, она спешно взошла на нос корабля, к Артаферну, который кивнул ей в знак поддержки. Вглядевшись вдаль, она посчитала вражеские корабли. Пять. Как и у неё.
— Спустить паруса! — скомандовала она.
Воины, недовольно переглянувшись, всё же отправились исполнять поручение.
Паруса их кораблей спустились, и они сбавили темп скорости. Наблюдая за тем, как спускаются паруса, Эдже вгляделась в изображённого на них чёрного орла с красными клювом, когтями и короной. Герб рода Дориа.
Вражеские корабли приближались, и издалека раздавались голоса команды и приказы командиров.
Эдже, нервно переглянувшись с Артаферном, оглядела воинов, напряжённых в ожидании боя.
— Я знаю, что многие не верят в меня, как в командира, — заговорила она, зная, что нужно как-то поднять их боевой дух. — Это неважно. Важно то, что мы должны принести победу королеве Рейне. Помните, что она даровала вам свободу от рабства. И кровь, что прольётся, вы прольёте во имя свободы. Моей свободы от мусульманского прошлого, вашей свободы от рабства и свободы Генуи от власти узурпаторши!
Выдохнув, она услышала одобрительные возгласы. Артаферн, поймав её вопросительный взгляд, довольно кивнул.
Вытащив свои двуручные мечи из ножен, Эдже неспешно подошла к левому борту.
— Пойдём на таран, Эдже, — произнёс Артаферн, встав рядом с ней. Генуэзские корабли были уже совсем близко.
Услышав его совет, она ждала, пока вражеские корабли подойдут вплотную к ним.
— Приготовиться!
Услышав её возглас, воины достали мечи, и раздался металлический лязг.
— Лучники! — продолжала она командовать. Те, выйдя вперед, подняли луки со стрелами в воздух. — По моей команде…
Те, прицелившись, ждали её команды. Переглянувшись с Артаферном, она дождалась, когда тот позволительно кивнет.
— Стреляйте.
