В 1943 г. судостроительный завод «Красное Сормово» построил первый опытный катер на подводных крыльях. К 1945 г. Р. Е. Алексеев разработал идею так называемых «малопогруженных крыльев», погружавшихся в воду на 15–30 % хорды. Движение судна на таких крыльях было в ту пору более устойчивым, чем на полностью погруженных. Малопогруженные крылья Р. Е. Алексеева были признаны изобретением. Впервые эти крылья были применены при модернизации серийных глиссирующих торпедных катеров 123-го проекта в 1947 г. В 1951 г. Р. Е. Алексеев и ведущие специалисты его лаборатории Н. А. Зайцев, И. И. Ерлыкин, Л. С. Попов получили Сталинскую премию за разработку боевых катеров на подводных крыльях. Научно-исследовательская гидролаборатория завода «Красное Сормово» в 1954 г. выделяется в филиал ЦКБ-19. Вскоре в лаборатории Ростислава Евгеньевича Алексеева происходят перемены: лаборатория превращается в проектно-конструкторское бюро с большими перспективами, а сам Ростислав Евгеньевич становится генератором идей, которые быстро превращаются в чертежи, а затем воплощаются в металле.
Успех и известность к ЦКБ Алексеева приходит через три года. В 1957 г. миру была представлена «Ракета», скоростное пассажирское судно на подводных крыльях. В июне того же года «Ракета» пришла в Москву. Невиданные доселе скорость, салон с рядами кресел, больше похожий на самолетный, вполне оправдывали название нового судна. Это действительно был прорыв в судостроении. Прогулка членов ЦК партии на «Ракете» по Москве-реке дала зеленый свет для начала регулярных рейсов «Ракеты» между Горьким и Казанью, и уже в августе «Ракета» примчалась в Казань за каких-то шесть часов вместо суточного плюханья по водной хляби. Все в том же 1957 г. «Ракета» была запущена в серийное производство. Через три года в КБ Алексеева сделали более вместимый и скоростной речной теплоход на подводных крыльях «Метеор». В 1961 г. был спроектирован морской теплоход на подводных крыльях «Комета» для прибрежного плавания.
Все это могло бы произойти и десятилетием раньше. Коллектив Алексеева разработал свое пассажирское судно еще в 1949 г., но по соображениям секретности хода этому проекту тогда не дали. Разрешение на осуществление проекта скоростного пассажирского судна на подводных крыльях ЦКБ завода «Красное Сормово» получило лишь в 1956 г. уже при Хрущеве.
Явление «Ракеты» вызвало настоящий бум в мировом судостроении – всем хотелось приобщиться к теме, всем хотелось превзойти русских.
Расцвет ЦКБ Алексеева пришелся на рубеж 1950-1960-х гг. Хрущев к нему благоволил. Под началом Р. Е. Алексеева работало около 2 тысяч человек. В год разрабатывалось до пятнадцати-двадцати моделей, и так почти пятнадцать лет. Его наиболее известные и распространенные детища – «Ракета» и «Метеор», строившиеся большими сериями, морские «Кометы» и «Колхиды», а также «Беларусь», «Полесье», «Восход», «Буревестник». В 1962 г. за разработку и запуск в серийное производство пассажирских теплоходов на подводных крыльях «Ракета», «Метеор», «Комета» конструкторам ЦКБ горьковского завода «Красное Сормово» Р. Е. Алексееву, Н. А. Зайцеву, А. И. Маскалику, Б. А. Зобнину, Г. В. Сушину, И. М. Шапкину, И. И. Ерлыкину, Л. С. Попову, А. И. Васину, К. Е. Рябову и капитану ВОРП Полуэктову была присуждена Ленинская премия.
В начале 1960-х гг. в ЦКБ Алексеева знали о подводных крыльях если не все, то очень многое. Прекрасно понимали, что очень скоро неизбежно упрутся в проблему всех конструкторов скоростных кораблей XX в. – кавитацию, когда вода буквально закипает из-за разрежения в зоне обтекания винтов или крыла. Чтобы устранить влияние этого фактора на механизмы и элементы конструкции судна, нужно было лишить его контакта с водой!
И решение было найдено. Изучая подводные крылья, коллектив ЦКБ Алексеева неизбежно должен был столкнуться с экранным эффектом. Конечно же конструкторы-кораблестроители не были его первооткрывателями. Впервые с этим физическим явлением столкнулись летчики при полетах на малых высотах в 20-х гг. XX в. К середине века явление уже было достаточно изучено и был сделан вывод, что экранный эффект вполне можно использовать в конструкциях нового вида транспорта – экранопланов.
Может быть, командованию флота хотелось большего, и когда от конструкторов поступило предложение о боевых экранолетах, сочетавших в себе огромную скорость с такой же грузоподъемностью, то флотское начальство совместно с ЦК КПСС немедленно ухватилось за этот проект. К проекту по разработке военных экранолетов было привлечено несколько организаций. Разрабатывалось сразу несколько типов экранолетов: транспортный, десантный, ракетный.
