Космическая гонка началась в середине 1950-х гг. Первый запуск спутника в космическое пространство, первый полет человека в космос, первый выход человека за пределы космического корабля, высадка человека на Луну – вот ее вехи, вехи научно-технического прогресса, вехи соревнования двух систем. Социализм или капитализм? СССР или США? Не просто кто сильнее и кто лучше, а кто более эффективен в сферах так необходимых и близких пытливой человеческой натуре, таких как наука и техника.
Соревнование в освоении космоса было порождением гонки вооружений, начавшейся почти сразу после войны. Но оно подарило человечеству столько научных открытий и технических достижений, что для осмысления их значения, пожалуй, потребуются еще десятки лет.
Решение об освоении космического пространства, как и все важные и не очень важные решения в Советской стране, принималось в ЦК КПСС. В январе 1956 г. на очередном пленуме ЦК было решено осваивать космос. Не то чтобы очень хотелось запустить искусственный спутник Земли. Межконтинентальных баллистических ракет, конечно, все-таки хотелось больше. Но раз уж главный конструктор Сергей Павлович Королев говорит, что можно запустить спутник, то надо попробовать. Тем более что его поддержал Мстислав Всеволодович Келдыш, руководитель отдела прикладной математики Академии наук (ОПМ АН СССР), занимавшийся ракетодинамикой и прикладной небесной механикой.
Говорил об этом Сергей Павлович, опираясь на выводы практика советского ракетостроения, хорошо изучившего труды Циолковского, Михаила Клавдиевича Тихонравова. Тихонравов заявлял о создании искусственных спутников Земли, пилотируемых полетах в космос еще в конце 1940-х гг. За это его тогда понизили в должности. Однако группа Тихонравова продолжала работать, хоть ее и периодически разгоняли, перебрасывали из одного отдела в другой в НИИ-4. Начиная с 1948 г. Королев оказывал поддержку Михаилу Клавдиевичу в его научной работе. Когда Королев со своим ОКБ-1 отделился от НИИ-88, Тихонравов и его коллеги потихоньку перебрались к нему, образовав там знаменитый 9-й отдел. В 1954 г. Тихонравов и его коллеги сделали вывод о возможности не только запуска спутников и пилотируемых полетов, но и о высадке человека на Луну.
В середине 1950-х гг., когда Советское государство возглавил первый секретарь ЦК КПСС Н. С. Хрущев, отношение к ракетам и вообще к науке и технике круто поменялось. Мы все время догоняли американцев в развитии техники. Хотелось хоть в чем-то их обогнать. ЦК КПСС теперь был кровно заинтересован в покорении космоса: запустить спутник, послать в космос человека. Чтобы подхлестнуть ученых и инженеров, а также помочь им материально, и было издано очередное постановление от января 1956 г.
Желание ЦК КПСС о запуске спутника было реализовано через двадцать месяцев, 4 октября 1957 г. Баллистическая двухступенчатая ракета Р-7 вывела спутник массой 83,6 кг на орбиту вокруг Земли. Спутник пробыл в космосе три месяца. За это время буквально весь мир выучил русское слово «спутник», и не требовалось больше никакой агитации за социалистический строй – русские первыми запустили в космос свой чудо-аппарат, а американцы только собирались с силами. Больше не надо было рассказывать о преимуществах социализма. Незатейливые «бип-бип-бип» в радиоэфире, которые жадно ловили радиолюбители всего света, убеждали в преимуществе социализма намного лучше, чем толпы пропагандистов, вскармливаемых советской государственной машиной. Реклама социалистическому строю была сделана Сергеем Павловичем Королевым безукоризненно – она сразила даже американцев. Они чуть не поверили, что мы лучшие. Старт космической гонки был впечатляющим!
А запуск спутника был одним из испытаний ракеты Р-7. Конструкторы никак не могли подобрать необходимой формы для обтекателя ракеты, чтобы ее головная часть не сгорала в плотных слоях атмосферы. Вот и решили, что можно и не возвращать ее, поставив в качестве третьей ступени полезный груз с радиоаппаратурой, весом в 80 с лишним килограммов. Первый спутник в ОКБ-1 сделали буквально за месяц. Ракету максимально облегчили. Эту модификацию Р-7 теперь тоже называют спутник.
Вообще первым спутником должен был стать аппарат Д-1, разработанный в ОКБ-1 намного раньше, чем запущенный на орбиту шарик с антеннами, который сейчас известен всему миру как самый первый спутник. Д-1 суждено было выйти в космос только третьим по счету. Все-таки Р-7 еще не была столь надежна, чтобы ей можно было доверить слишком много научных приборов. Да и торопились, однако: 1 июля 1957 г. был объявлен международный геофизический год, в рамках которого международное сообщество ученых – геофизиков, метеорологов, исследователей Арктики и Антарктики – выразило желание о запуске спутника Земли. Американцы полагали, что сделают это первыми, но ошиблись!
