С «Протоном-К» на рубеже 1960-1970-х гг. тоже не все было однозначно. Из первых двадцати пяти пусков с 10 марта 1967 г. по 10 ноября 1970 г. семнадцать были аварийными. Леталось «Протону-К» на первых порах тяжело. Может быть, в какой-то мере играл роль разгонный блок Д, не имевший своей системы управления и управлявшийся системой космического аппарата…
Несмотря на очевидный проигрыш в лунной гонке, продолжались испытания готовой техники. При ее изготовлении применялись новейшие технологии, никогда не применявшиеся ранее! Лунная гонка запустила новый виток технического прогресса в СССР.
Этот прогресс сыграл роль в успехах Советского Союза в исследованиях Луны автоматическими станциями. Успехи приходили, конечно, не сразу. «Луна-16» полетела только с четвертого раза. То разгонный блок Д подведет, то ракета взорвется. Но все-таки автоматическая станция «Луна-16» 20 сентября 1970 г. совершила мягкую посадку на поверхность Луны в районе Моря Изобилия. Масса станции в этот момент была 1880 кг. На следующий день она стартовала к Земле с пробой лунного грунта, и масса ее была 512 кг. 24 сентября возвращаемый аппарат «Луны-16» приземлился в Казахстане и весил при этом 35 кг.
Последний старт по облетной программе 7К-Л1 состоялся 20 октября 1970 г. На сей раз «Протон-К» сработал без сучка без задоринки. Космический аппарат «Зонд-8» лег на заданный курс. 24 октября он оказался около Луны, и затем траекторию полета скорректировали обратно к Земле. 27 октября 1970 г. «Зонд-8» вошел в атмосферу со стороны Северного полушария и приводнился в 730 км юго-восточнее острова Чагос в Индийском океане. На этом программа была окончательно закрыта.
24 ноября 1970 г. начался еще один этап испытаний для реализации лунной программы. Ракета-носитель «Союз-Л» вывела на орбиту лунно-посадочный корабль (Т2К) под названием «Космос-379». Этот пуск был во всех смыслах любопытным. Во-первых, полетела новая модификация ракеты-носителя «Союз». Ракета отличалась головным обтекателем надкалиберной формы и улучшенной системой управления. Во-вторых, это был первый испытательный полет лунной кабины. Весь лунный комплекс, включающий в себя транспортный корабль и лунно-посадочную кабину, отправлять на орбиту, в сущности, было нечем: Н-1 летала недалеко и невысоко, а у «Протона» с сентября 1969 г. началась полоса неудач. Куйбышевский завод «Прогресс» и его ОКБ во главе с Д. И. Козловым потому и создали такую необычную модификацию Р-7, «Союз-Л», для того чтобы хотя бы испытать лунный корабль, ЛК.
И «Союз-Л» сработал. Тряхнуло ракету-носитель из-за обтекателя сильно, но его система управления компенсировала эту встряску, и ЛК вышел на орбиту. Корабль имитировал все маневры, необходимые для выполнения посадки на Луну. Программу испытаний он выполнял при помощи двигателя блока Е, разработанного в КБ Янгеля. Двигатель отработал нормально, посадочная ступень отделилась от корабля штатно. Но сам корабль оставался на орбите до 21 сентября 1983 г., когда он вошел в плотные слои атмосферы и сгорел.
Изучение Луны должны были продолжить луноходы. В ноябре 1970 г. наконец началось осуществление их программы. 10 ноября «Протон-К» вывел на орбиту «Луну-17», и 17 ноября началась 10-месячная эпопея «Лунохода-1», доставленного на Луну этой автоматической станцией. Главной миссией «Лунохода-1» была подготовка к экспедиции на Луну. Она состояла в поиске площадки для посадки лунной кабины, а также отработки приемов ее поиска. «Луноход-1» обследовал 80 000 кв. м и проехал по поверхности Луны 10 540 м. Скорость его была невелика, всего 2 км в час. Луноход передал на Землю 211 панорамных фотоснимков поверхности Луны и 25 тысяч фотографий. Ресурс его был рассчитан на три месяца, а на самом деле «лунный трактор» отработал десять месяцев, или 301 сутки с лишним.
Управляли луноходом операторы с НИП-10 около Симферополя. Команда состояла из одиннадцати человек. Командирами были Николай Еременко, Игорь Федоров, водителями Габдухай Латыпов, Вячеслав Довгань, штурманами Константин Давидовский, Викентий Самаль, бортинженерами Леонид Мосензов, Альберт Кожевников, операторами остронаправленной антенны Валерий Сапранов, Николай Козлитин. На всякий случай в команде имелся также резервный водитель и оператор. Это был Василий Чубукин.
В апреле 1970 г. американская лунная программа дала сбой. «Аполлон-13» почти долетел до Луны, когда произошла авария, взорвался один из баков горючего. Для возврата к Земле была проведена коррекция траектории включением двигателя. «Аполлон-13» обогнул Луну и лег на обратный курс. Астронавтам Джеймсу Ловеллу, Джону Суайгерту и Фреду Хейзу пришлось бороться за жизнь из-за отказов систем жизнеобеспечения. Экипаж благополучно вернулся на Землю благодаря своей великолепной подготовке и слаженной работе групп инженеров центра управления полетом, дававших астронавтам необходимые рекомендации для действий в аварийной ситуации. В СССР не злорадствовали. Когда «Аполлон-13» садился, то в Советском Союзе присоединились к радиомолчанию на его рабочих частотах.
