8 Совете главных конструкторов без Королева не могли выработать единого мнения по ключевым моментам лунной программы. Да и сам Совет вскоре перестал собираться. В конце 1967 г. появляется постановление ЦК КПСС и Совета министров о неудовлетворительной реализации лунной программы.
Американцы же в сентябре 1967 г. приняли программу испытательных полетов системы «Сатурн-Аполлон» для ее реабилитации после январской аварии и вскоре начали ее методично выполнять.
9 ноября 1967 г. в США провели пуск космического корабля «Аполлон-4». В ходе полета были испытаны теплозащита командного модуля и возможность повторного запуска третьей ступени ракеты «Сатурн-5».
22-23 января 1968 г. американцы вновь испытали связку «Сатурн-Аполлон». Полет «Аполлона-5» вновь проходил в автоматическом режиме. Проверялась работа двигателей лунного модуля. Испытания прошли успешно.
У нас тоже не сидели сложа руки. 2 марта 1968 г. состоялось следующее испытание лунно-облетного корабля. Корабль 7К-Л1 был выведен на орбиту. На сей раз «Протон-К» с блоком Д отработали просто великолепно. Но подвела система ориентации корабля: он отправился в совсем другую сторону от Луны. Апогей орбиты (самая дальняя точка пути корабля) должен был быть 300 000 км. Облет Луны не получился. Через неделю корабль вернулся к Земле. Официально было объявлено, что запущенный объект – это продолжение серии автоматических межпланетных станций (АМС), «Зонд-4». Корабль сразу без маневра пошел на баллистический спуск – подвел звездный датчик, который должен был сориентировать и подвести его ко входу в атмосферу в нужном районе. Пришлось подрывать его системой самоликвидации в районе Гвинейского залива. Тем не менее результат полета получился неплохим: в течение шести суток космонавты П. Попович и В. Севастьянов вели переговоры, находясь в центре управления полетами в Евпатории в специальном бункере, с центром управления на Байконуре, используя как ретранслятор «Зонд-4». В США подумали, что космонавты летят к Луне, и здорово переволновались, пока не разобрались в ситуации! Лунная гонка обострялась: в НАСА считали, что мы можем их обогнать.
Поэтому 4 апреля 1968 г. США провели еще один беспилотный испытательный полет, успешно запустив ракетой-носителем «Сатурн-5» космический корабль «Аполлон-6». Накладок в этом полете было много, тем не менее со всеми проблемами автоматика корабля и наземные службы НАСА успешно справились.
А мы мучились с «Протоном-К» и модификацией «Союза» 7К-Л1. Ровно через год после трагического полета В. Комарова 23 апреля 1968 г. в Советском Союзе опять попытались запустить «Протон» с 7К-Л1. И опять последовала неудача. Первая ступень отработала хорошо, а во время работы второй ступени ракеты был сброшен головной обтекатель, и сразу произошло замыкание систем управления кораблем. Он стал вращаться по крену. Система аварийного спасения сработала безотказно, спускаемый аппарат возвратился на Землю. Объявлять о неудаче не стали, сообщения ТАСС не последовало.
23 июня 1968 г. наконец начались наземные испытания блока Б для ракеты-носителя Н-1, а затем на стендах НИИ-229 настала очередь и двигателей блока В. К началу 1969 г. было проведено три испытания. Двигатели блока А проверялись выборочно на стендах завода «Прогресс» в Куйбышеве. Первая ступень должна была себя показать в полете…
15-21 сентября 1968 г. наконец состоялся облет Луны «Зондом-5». Луну сфотографировали. Правда, пришлось по окончании полета вылавливать спускаемый аппарат в центре Индийского океана, около острова Кергелен. Но в целом результат был хороший: и ракета «Протон-К», и корабль 7К-Л1 выполнили в автоматическом режиме всю программу полета. На «Зонде-5» находились живые существа, черепахи. Именно им довелось первыми из живых существ обогнуть Луну и вернуться успешно на Землю. Кроме того, «Зонд-5» впервые доставил на Землю отснятую на лунной орбите фотопленку.
11 октября 1968 г. с мыса Канаверал стартовал американский космический корабль «Аполлон-7». Выводила его на орбиту ракета-носитель «Сатурн-1Б». За одиннадцать суток, которые он пробыл на орбите, астронавты Уолтер Ширра (командир), Донн Айзли (пилот командного модуля), Уолтер Каннингем (пилот лунного модуля) полностью испытали возможности нового корабля. Они маневрировали, меняя орбиту, причаливали ко второй ступени ракеты, от которой сначала отстыковались, всячески имитируя этапы полета к Луне. Все это они проделали в первые трое суток полета. Впервые в американской практике космических полетов экипаж проводил ежедневные 10-минутные телевизионные трансляции с борта космического корабля.
Еще один полет космического корабля 7К-Л1 под названием «Зонд-6» произошел 10–17 ноября 1968 г. Программа полета была выполнена, спускаемый аппарат на сей раз приземлился на территории СССР. Однако аппарат разбился при приземлении, так как стренги наполненного парашюта отстрелились на высоте более 5 км. Опять произошел отказ спускаемой системы…
