8 декабря 1968 г. был осуществлен пуск ракетой-носителем «Протон-К» космического корабля «Зонд-7» по лунно-облетной программе. Говорят, что космонавты присутствовали на космодроме и ждали разрешения на полет. Ракета-носитель «Протон-К» взорвалась на старте, а корабль был возвращен на Землю системой спасения.
21 декабря 1968 г. с мыса Канаверал к Луне был запущен космический корабль «Аполлон-8». Его экипаж Фрэнк Борман, Джеймс Ловелл и Уильям Андерс стали первыми землянами, покинувшими околоземное пространство и увидевшими своими глазами всю Землю разом. 24 декабря экипаж «Аполлона-8» в составе Фрэнка Бормана (командир), Джеймса Ловелла, Уильяма Андерса вышел на селеноцентрическую орбиту. «Аполлон-8» сделал десять витков вокруг Луны. Были проведены телевизионные сеансы с показом Луны. Затем «Аполлон-8» лег на обратный курс к Земле. Астронавты сделали человечеству на Рождество 1968 г. удивительный подарок – чудо реализованной человеческой мечты.
Это был закономерный успех американской космической программы. Американцы впервые применили полную конфигурацию своей новой ракеты-носителя, «Сатурн-5». Они первыми сделали водородно-кислородный двигатель, и две верхние ступени ракеты работали на водороде и кислороде. И еще США не поскупились на отработку двигателей всех ступеней и испытания самих ступеней в полном сборе еще на Земле.
«Зонд-7» мы смогли запустить только 8 августа 1969 г. с четвертой попытки. Ракета-носитель «Протон-К» три раза взрывалась на стартовом столе – в январе, феврале и марте 1969 г. Одно было хорошо: в январе наконец реализовали программу, которую намеревались осуществить еще в апреле 1967 г., – стыковку пилотируемых кораблей.
14 января запустили «Союз-4» с командиром Владимиром Шаталовым, а на следующий день стартовал «Союз-5» с экипажем из трех человек: Борис Волынов (командир), Алексей Елисеев, Евгений Хрунов. Состыковались «Союзы» 16 января. Стыковка и переход космонавтов Елисеева и Хрунова в «Союз-4» через открытый космос были элементами советского полета к Луне. На сей раз космонавтам удалось осуществить программу полета полностью. «Союз-4» приземлился 17 января вполне штатно, а вот Волынову на следующий день на «Союзе-5» пришлось покувыркаться в полном смысле слова. После включения тормозного двигателя не произошло разделения спускаемого аппарата и приборного отсека. Перегрузки достигали 10 g, вместо 5–6. Стальные ленты, соединяющие два отсека, прогорели, и приборный отсек отделился, но спуск происходил нерасчетной стороной спускаемого аппарата, и он нагревался. В конце активного этапа спуска корабль стал вращаться, и парашют вновь мог закрутиться, как на «Союзе-1». Но видимо, Борис Волынов родился под счастливой звездой и отделался травмами. Одна из них – перелом корней зубов верхней челюсти. Об аварийном приземлении сообщать не стали, и космонавт вместе с остальными участниками полета докладывал государственной комиссии об «успешном его завершении».
День 19 февраля 1969 г. мог бы вполне войти в историю как начало нового этапа в изучении Луны с помощью движущихся по ее поверхности объектов – луноходов. Однако у ракеты «Протон-К» сорвало новый обтекатель, и его обломки пробили первую ступень. Ракета взорвалась на 53-й секунде полета. Сенсации не получилось. Надо было делать новую ракету и новый луноход.
Через два дня, 21 февраля 1969 г. состоялся первый запуск ракеты Н-1. Ракета летела 70 с и упала в 52 км от старта из-за пожара в хвостовой части первой ступени. Испытатели не разочаровались: по их приметам, так и должно было быть. Они считали, что гораздо хуже, когда ракета полетит с первого раза: можно проглядеть недочеты, не проявившие себя при первом испытании.
И раз уж произошел запуск ракеты-носителя, то это значит, что грандиозное строительство производственной базы для Н-1, МИКа, поселка для рабочих и служащих и самих стартовых сооружений на Байконуре – все это так или иначе было построено.
А НАСА не стояло на месте. Американцы настойчиво двигались к своей цели. 3 марта 1969 г. стартовал их очередной космический корабль, «Аполлон-9». Его экипаж в составе Джеймса Мак-Дивитта (командир), Дэвида Скотта (пилот командного модуля) и Рассела Швайкарта (пилот лунного модуля) провели испытания всех систем корабля. В том числе и перестроение отсеков комплекса «Аполлон», как это требовалось для полета к Луне по американской программе. Были проведены все эксперименты, в том числе и отделение лунной кабины от командного модуля, их расхождение на разные орбиты и стыковка.
Первый этап лунной гонки был нами проигран. В марте 1969 г. прекратили готовить космонавтов по лунно-облетной программе. В военно-промышленной комиссии ЦК КПСС решили, что тратить средства на подготовку только облета Луны после того, как это сделали американцы, бессмысленно. Советский бюджет и так трещал по швам.
