Решено было попробовать закрыть станцию термоэкраном. 25 мая вместе с первой экспедицией экран отправился на станцию. Экипаж Чарлз Конрад, Пол Уайтц и Джозеф Кервин за 28 дней установили экран, раскрыли солнечную батарею, для чего им пришлось несколько раз выходить в открытый космос. Им удалось привести станцию в порядок. Следующий экипаж в составе Алана Бина, Джека Лаусмы и Оуэна Гэрриотта установил второй теплоизолирующий экран, заменил гироскопы. Пробыли на орбите 59 суток, провели множество научных экспериментов и поставили рекорд продолжительности космического полета (25.05.1973-22.06.1973). 16 ноября 1973 г. на «Скайлэб» началась вахта следующего американского экипажа в составе Джералда Карра, Эдварда Гибсона и Уильяма Поуга. И вновь был поставлен рекорд продолжительности космического полета – 84 суток. Побили его советские космонавты лишь через четыре года… Больше НАСА экспедиций на «Скайлэб» не отправляла. Хотя планов относительно нее строилось много. После полета «Союз-Аполлон» предлагали создать комплекс «Скайлэб-Салют», но решение по финансированию не приняли. Станция теряла высоту из-за возросшей солнечной активности. Собственного двигателя она не имела, а после третьей экспедиции на «Скайлэб» никакие аппараты больше с ней не стыковались, орбиту поднимать было нечем. Станция прекратила свое существование 11 июля 1979 г.
Кто первый решил осуществить технически идею самолета, поднимающегося в космос и возвращающегося обратно, русские это были или американцы, неизвестно. Идея витала в воздухе, оставалось ее осуществить. Кто знал, что это будет так сложно сделать…
О летательном аппарате, способном выходить за пределы атмосферы на крыльях и на крыльях возвращаться обратно, мечтали многие конструкторы. С. П. Королев в 1930-х гг. начинал именно с разработки такого ракетоплана. Но после войны понадобились ракеты. К ракетопланам вернулись в 1950-х гг. В конструкторских бюро Туполева, Лавочкина, Мясищева, Цыбина инженеры-конструкторы проектировали, рассчитывали аппараты, способные развивать гиперзвуковые скорости и выходить в космос как самостоятельно, так и на ракетах-носителях. Возвращаться из космоса они должны были, тормозя об атмосферу, и садиться по-самолетному. Большинство этих проектов осталось на бумаге, в лучшем случае, как «Буря» Лавочкина, были доведены до стадии статических и даже летных испытаний.
Проект авиационно-космической системы под названием «Спираль» начали разрабатывать в ответ на американский проект космического перехватчика X-20 Dyna Soar в 1965 г. в КБ Микояна под руководством Глеба Евгеньевича Лозино-Лозинского. Для работы над новым проектом 25 апреля 1967 г. был образован филиал КБ Микояна в Дубне. Работа происходила интенсивно, Микоян был в ней очень заинтересован.
Проект предусматривал разработку самолета-разгонщика и, собственно, орбитального самолета (ОС). Полагали, что на первых порах вполне можно будет обойтись самолетом Т-4, разрабатываемым в ОКБ Сухого. В первую очередь занялись проектом ОС.
Филиал в Дубне провел аэродинамические и динамические исследования для проекта и взял на себя много другой работы. Недаром потом специалисты из Дубны массово переходили в НПО «Молния».
К проекту относились настолько серьезно, что для освоения «Спирали» была набрана специальная группа молодых летчиков под руководством космонавта Г. С. Титова. Под его начало поступили А. П. Куклин, В. Г. Лазарев, А. В. Филипченко. Позже в группу были включены Л. Д. Кизим, А. Н. Березовой, А. И. Дедков, В. А. Джанибеков, В. С. Козельский, В. А. Ляхов, Ю. В. Малышев, А. Я. Петрушенко, Ю. В. Романенко. С 1971 г. группой командовал А. В. Филипченко. Группа была закрыта в 1973 г.
Работа над проектом «Спираль» стала тормозиться после смерти 9 декабря 1970 г. генерального конструктора Артема Ивановича Микояна, продавливавшего эту тему своим авторитетом. Вето на проект наложил в начале 1971 г. министр обороны А. А. Гречко, решивший что «Спираль» просто фантазия. Д. Ф. Устинов, главный по «оборонке» в ЦК КПСС в начале 1970-х гг., тоже был не в восторге от «Спирали». Работы по Т-4, разгонщика для «Спирали», закрыли в январе 1974 г. после десяти испытательных полетов.
Преемником Микояна стал Ростислав Аполлосович Беляков. Задач перед ОКБ стояло много: проектирование и запуск в серию МиГ-27, МиГ-29. И срочная работа над МиГ-31, который было решено начать выпускать не позже середины 1970-х гг. Для ускорения работы над ним привлекли Лозино-Лозинского. Теперь он свое рабочее время тратил не только на «Спираль».
Изготовлением «Спирали» для испытаний в различных вариантах занимался Дубнинский машиностроительный завод. Всего здесь было сделано три аналога «Спирали».
Воздушный аналог «Спирали» испытывали летчики-испытатели Авиард Фастовец, Александр Федотов, Валерий Меницкий, Петр Остапенко, Василий Урядов, Игорь Волк. Испытания проходили в Ахтубинске, на базе ЛИИ имени Громова.
