Снятие нас с карантина, приход Романы — всё это пролетает как-то мимо, я с головой ушла в процесс превращения раздолбанной оболочки Золотого в своё гнездо. Конечно, станцию, которую мы ограбили, жалко: хороший был форт, много ценного, и всё пришлось уничтожить без малейших колебаний. И Золотой этот отличным специалистом был, и Император ему очень доверял. Я потому так хорошо осведомлена, что сама едва не попала в похоронную команду: форт относился к сектору постоянного патрулирования флота, на котором я служила, и на ликвидацию ЧП бросили, само собой, нас — как всегда в таких случаях, самые старые, под списание, корабли с самой неперспективной командой, штрафниками и дураками. Меня хотели, как штрафника, поставить командовать катером-буксиром, но капитан моего корабля не отдал, в лоб начальству сказал, что без всякого смысла пусть лучше гробят не молодых спецов с чёрной маркировкой, а рядовую десантуру — её на то и создавали. Так что довольно забавно думать, что где-то в паре миллионов леров от ограбленного форта болталась я-прошлая, а над моими лампочками-сигналами капитан собачился с флотским отделом контроля и безопасности: «Повторяю приказ — всех штрафников и осуждённых! — Клиффил*! Ранг есть ранг. Согласно табели о рангах, Чёрные не участвуют в подобных работах. Прими ходатайство! — Под твою ответственность». Да уж, если бы не наш Первый, меня бы уже не было. А может, я потому тогда и уцелела, что сейчас пробежала мимо самой себя по заражённой зоне, и сработала Шестая Теория, вытолкнув старушку ТМД из грозящего пересечением своей темпоральной линии событийного потока? Кто знает… Тыры-пыры, время-шремя. Всё очень сложно.
Повыдёргивав всю устарелую несовместимую электронику и приладив над реактором сиденье — на кожухе, конечно, тепло, но неудобно, — забираюсь внутрь, примериться, а заодно подключить к устройствам внешней коммуникации свеженькую плату, чтобы броня соединилась непосредственно со мной, минуя страшно устарелый мозговой фильтр и бортовой компьютер, и чтобы видео шло на линзы, информация — на имплант, а мой голос выводился наружу через синтезатор речи. Бессовестный взлом систем безопасности, между прочим… Осталось наладить осязание и движение, и хотя это долго, но того стоит. Ради эксперимента задраиваюсь изнутри и говорю:
— Ну?..
Слышу, как снаружи скафандр громко и требовательно повторяет электронным голосом:
— Ну-у?
Вастра тяжело вздыхает, Романа только что не сплёвывает. Таша Лем, естественно, не оставшаяся в стороне и пришедшая скорее мешаться, чем помогать, шутливо целится в меня из пальца:
— Уничтожить!
— Оружие временно не функционирует, — оповещаю я её.
— Ага, безоружный далек! — с шутливой агрессией вопит Таша, явно прицеливаясь напасть. — Отпина-ать!
— Не смешно, — отзываюсь, раскрывая скафандр обратно. Замки тугие, надо будет проверить, в чём дело, и, возможно, смазать. — Сигналы работают нормально?
Забавно слушать сдвоенный голос — одновременно и свой, и электронный.
— Ты про лампочки? Мигают, — согласно кивает папесса.
Это хорошо.
— Иди уже, — если не прогнать, то поработать она не даст, это факт. — Сегодня твоё дежурство по камбузу.
— Я умею только резать салаты, — уведомляет она, хотя это все и так давно знают.
— Возьми Донну в помощники. У неё есть навыки приготовления пищи.
Закрываю скафандр обратно. Нет никакой необходимости в нём сидеть, но мне так уютно внутри, что вылезать не хочется. Хотя придётся, ведь толковую систему для обеспечения дыхания я пока ещё не сделала. Имеющаяся система вентилирования рассчитана на далека и слишком маломощная, надо менять фабричный компрессор на что-то посерьёзнее. Не задыхаться же, воздуха тут не больше, чем на полтора скарэла, а приток через щели слишком слаб.
Но вместо того, чтобы работать или вылезти, я закрываю глаза и просто молча сижу, слушая собственное дыхание.
Тихо.
Спокойно.
Только от реактора идёт вибрация, слабая, буквально на пределе осязания.
И если не шевелиться, можно снова вообразить себя далеком, свившимся в уютном гамачке скафандра, опутанным зондами и голографическими мониторами, маленьким и грозным одновременно. Смертоносным. Защищённым…
— Эй! — раздаётся приглушённый голос Романы и нетерпеливый стук в купол скафандра, между лампочек. — Может, хватит спать?
— Я не сплю, — огрызаюсь, втыкая штекер питания гамма-бластера в положенное гнездо. Надо же изобразить хоть какую-то деятельность. Потом наконец открываю броню и выбираюсь наружу. — Я проверяла подключение орудия.
— Кто о чём, — тут же закатывает глаза блондинка.
— Могу проверить на тебе его работоспособность, — предлагаю из чистого хулиганства. В ответ мне в руки опускается пригоршня плат от системы защиты:
— На. Втыкай, куда хотела.
