Ничего. Ну, ничего отличающегося от того, что они с Ки видели, приближаясь к Северным Вратам. Плоское пространство желтоватой равнины, прерываемое чахлыми деревьями и колючками. В темноте почти не было видно горбов домов и невысоких зарослей, которые указывали на ферму, держащуюся на плаву благодаря колодцу и ведерному поливу. Только к северу от города можно было мельком увидеть далекую сверкающую ленту реки, которая приносила торговлю и поддерживала жизнь города. В конце зимы и ранней весной река превращалась в полноводную равнину, принося новую почву и свежую жизнь фермам, расположенным у нее. Долгое жаркое лето иссушивало реку, делая ее покорной. Фермерам, которые предпочли жить ближе к городским стенам, а не терпеть ежегодные наводнения, пришлось прибегнуть к ведрам и колодцам, чтобы выжить. Это была суровая земля, на которую он смотрел сверху вниз; Вандиен и представить себе не мог, что назовет ее домом.
Он лег плашмя на стену и свесил голову. Земля казалась твердой, песок и пыль свободно неслись по ней. Не было никаких следов проезда повозки или каких-либо признаков регулярного прохождения людей через Врата. Вандиен был озадачен и неподвижен, позволяя легкому сухому ветерку трепать влажные кудри у него на лбу и охлаждать пот на спине. Через стену, признал он, было не то же самое, что через Врата. Если бы только он мог найти эти проклятые Врата.
Улицы города по-прежнему были пусты. Вандиен перекинул ноги через край и зацепился пальцами ног, чтобы не упасть. Ударившись ободранным пальцем, он подавил проклятие. Когда он медленно отодвигал свое тело от стены, он подумывал о том, чтобы совершить легкий кошачий прыжок на улицу внизу. Затем он подумал о том, чтобы пролежать на улице до утра со сломанной лодыжкой, и опустил свое тело еще немного ниже по стене. Он перешел от зацепления грудной клеткой за край стены к висению на предплечьях, а затем к неверному и сковывающему запястья хвату. Его ноги скользили по изображениям, втирая песок в ободранные пальцы ног и обдирая лодыжки и голени. Но, наконец, один палец ноги ненадежно уцепился за каменный выступ. Он оперся на него и отпустил одну руку, чтобы помочь другой ноге спуститься дальше.
Но внезапно под этой ногой стены вообще не оказалось: она качнулась вперед, в пустое, но лишь наполовину податливое пространство. Захваты пальцев и ногти на ногах не выдержали; Вандиен упал спиной вперед, описав выворачивающую внутренности дугу вниз. Он приземлился на комковатую массу, которая обвалилась под ним. Он лежал неподвижно, стараясь не чувствовать тошноты. У него вышибло воздух из легких, он ударился челюстью о стену, и передняя часть его тела была до крови ободрана при падении. Его суставы хрустнули, когда он сомкнул руки. То, на что он приземлился, все еще толкало его в спину. Красная дымка боли застилала его зрение, когда похожее на крапиву покалывание обожгло кожу.
Когда он смог, он начал двигаться. Но мышцы, казалось, сопротивлялись его воле. Он смог выпрямить ноги, но медленно. Он задавался вопросом, какой вред причинил себе. Казалось, сам воздух сопротивляется ему, как будто он запутался в гигантской, но невидимой паутине. Тяжело дыша, он привел свое тело в сидячее положение. Он ошеломленно огляделся по сторонам.
Он сидел на пороге Врат, а бугристая масса под ним была Хранителем. Мысли Вандиена метались. Когда он взбирался наверх, здесь не было Врат, но он упал прямо посреди них. Это было невозможно. Хранитель застонал и начал шевелиться. Вандиен попытался скатиться с него; ему повезло, что он не сломал шею. Затем, когда к нему вернулось здравомыслие, он понял, что это та самая возможность, которую он искал.
Какая-то сила мягко подталкивала его обратно к его стороне Врат; Вандиен боролся с этим. Он налег на невидимые путы, пытаясь довести их до предела. Они плотно прилегали к его лицу, словно удушающее натяжение тонкого льна. Покалывание усилилось, становясь почти невыносимым. Вандиен слегка отступил назад и почувствовал, что оно следует за ним. Он также почувствовал ослабление силы. Чем больше он нажимал, тем сильнее оно сопротивлялось.
На ощупь это было похоже на мембрану; так почему бы, рассуждал он, не обращаться с ней так, как он обращался бы с упрямым родовым мешком, который душит новорожденного теленка? Вандиен наклонился вперед, сопротивляясь силе, растягивая ее до полного предела, а затем уперся в нее жесткими пальцами. Его руки были маленькими для мужчины, не больше, чем у Ки, но мозолистые ладони и покрытые шрамами костяшки пальцев свидетельствовали об их полезности. Он попытался ухватиться за преграду, попытался вцепиться в нее пальцами и разорвать. Но она оказалась толще, тяжелее, скользче и прочнее, чем он ожидал. Она ускользала из его рук, и пальцы не могли ее разорвать.
Хранитель зашевелился. В любую секунду он мог полностью прийти в себя, и тогда Вандиену предстояло сразиться с двумя противниками. Если он собирался прорваться, он должен был сделать это сейчас. Одна вытянутая рука поддерживала натяжение стены; другая потянулась к ножу на поясе.
