И в этот раз Эйк подробно описал ситуацию. Изложил свои соображения о целесообразности как можно быстрее «войти» в Третий часовой пояс. Из-за разницы во времени — она стала ощутимой — сообщения получали в Поселке поздним вечером. Вернее, ночью. Штаб экспедиции, который полностью перешел на ночной режим работы, обсудив содержащиеся в отчетах факты, незамедлительно отсылал ответ, с тем что бы в экспедиции его получили как можно быстрее. Обычно после завтрака обсуждалось сообщение Штаба. Эйк, он «вел переписку», имел возможность первым ознакомиться с рекомендациями, высказывал, обосновывал свое мнение. И общим решением — как правило, оно совпадало с предложениями Эйка — утверждали план на несколько дней вперед и уточненный план на текущий день. В свою Первую, то есть — Пятую — экспедицию Эйк с Маркесом подошли к «границе» Третьего часового пояса в другом месте. В этот раз маршрут, пригодный для транспорта, привел их к полого уходящему вверх каменистому плато. В начале кары достаточно уверенно двигались и по россыпи галек, и среди нагромождения небольших, покрытых мхом валунов. Но на второй день земля пошла круто вверх, передвигаться между разбросанными на ее поверхности внушительными каменными плитами даже мощным, с высокой подвеской карам экспедиции стало невозможно. Эйк объявил привал и послал Дракончика провести разведку с воздуха. Кроме того, он связался со Штабом в Поселке. На этот раз они смогут обсудить ситуацию все вместе — штаб и участники экспедиции. Дракончик, почти не разбегаясь — здесь не было для этого условий, — «выстрелил» себя вверх, на минимально возможной высоте распахнул крылья и начал полет, одновременно передавая изображение в реальном времени Эйку, а тот ретранслировал его на импровизированный экран — полотнище одной из палаток. В первый момент никто ничего не понял в «скачущей», меняющей ракурс картинке. Каждый вертел головой, по-своему пытаясь приспособиться, понять изображение. Но очень быстро все адаптировались: не зря каждый тестировал Дракончика в разных режимах. И вот с высоты птичьего полета, «глазами» Дракончика они видели ошеломляющие по красоте места, захватывающие дух своей грандиозностью и величием. По дну каньона — это было небольшое, но глубокое ущелье — по снимкам они оценят, просчитают его размеры — между отвесных, покрытых растительностью известковых скал вьется русло реки. С противоположной от путешественников стороны крупные и высокие утесы, обрывающиеся к реке, переходят в холмистую, усыпанную одинокими валунами, покрытую густой низкой растительностью равнину. По приказу Эйка Дракончик снизился и полетел вдоль течения реки, давая возможность восхищенным людям подробнее рассмотреть великолепный ландшафт. Ущелье постепенно «раздвигалось», склоны становились более пологими — вот в низкой чаше отступивших гор — бирюзовое чудо! — озеро, в которое впадает бурная горная река. У всех, видящих эту картину — и здесь, почти рядом, только скалы между ними, и там, в уже далеком Поселке, — захватило дух. Какое величие! Какая красота!
— Возвращаться! — отозвал Эйк воздушного разведчика. — Мы должны показать это Совету.
На браслете Эйка, он вывел его на большой экран, появился руководитель штаба.
— Необходимо все обдумать. Это же не то место, где вы были, Следопыт?!
— Судя по карте и нашим крокам, принимая во внимание то, что мы видели сейчас, — Эйк оставил «окно» для изображения собеседника, а все пространство экрана занял двумя синхронизированными в пространстве картами, поверх которых разместил изображение каньона, переданное Дракончиком, — мы были где-то вот здесь.
Кроки с места стоянки Пятой экспедиции почти идеально совпадали с рельефом местности по ту сторону каньона, ближе к истокам реки.
— Похоже. Следопыт, дайте нам время все уточнить и обсудить. Мы сделаем это в кратчайшие сроки. До связи.
Место «погасшего» изображения озабоченного мужчины заняло дышащее жизнью, свежестью, будто живое — протяни руку и дотронешься до изумрудной ветки — изображение ущелья. А оно и вправду недалеко! Одна и та же мысль, видимо, отразилась у всех на лицах.
— Даже и не думайте!
Он хорошо знал своих парней, следопыт Эйк.
— Сейчас вернется Дракончик, мы поедим и будем ждать решения Поселка.
— Но сами-то мы можем что-то решить! Или пойдем как бычки на веревочке!
— Ну, ты и загнул, брат! — Так Кирк называл Ван Гутена. — Какой же ты бычок! Ты целый бычище!
— Эй, парни, все мы хотим быстрее туда, — Маркес указал за спину, в сторону ущелья. — Но дело должно быть «чистым».
— Чистым — не чистым …Знаток чистоты.
— Парни, все мы устали. Хотим ясности. Чего уж там.
— Кончайте базар.
Фрэнк протянул Ван Гутену руку.
— Хочешь, подеремся?
— Давай, Брат! Наваляй этому миротворцу!
— Не… Он побьет меня, — окинув Фрэнка взглядом с ног до головы, флегматично ответил Ван Гутен на подстрекательство Кирка.
— Не побьет! Ты больше и сильнее!
— А Фрэнк — рейнджер, — вступился за «своих» Маркес.
— Хорош. Пошутили и хватит. Давайте серьезно. Что предложим, когда «там» кончат тянуть волынку?
