В отличие от трех первых новорожденных гибридов, в этот раз родилась «девочка». Она так похожа на Сапиенсов женского пола, что Алиса торопится записать в своем блокноте наблюдений:
4. Огонек
(научное название – Нomo ignis)
Описание
Размер при рождении – 30 см.
Вероятный рост во взрослом состоянии: меньше, чем у Хомо Сапиенс.
Цвет: желтая кожа из нескольких прозрачных слоев, похожих на слои желтоватой пластмассы.
Круглая голова, большие золотистые глаза.
Очень густые рыжие волосы с почти черными кончиками.
Рудимент хвоста.
– Как мы ее назовем? – спрашивает Бенджамин, читающий записи Алисы через ее плечо. – Опять как олимпийскую богиню?
– Мне нравится «Аксель».
– «Аксель-Аксолотль»… – бормочет Бенджамин. – Звучит неплохо.
– Я читала, что это имя произошло от древнееврейского «Авшалом», «отец мира». Это то, что нам нужнее всего.
– Похожа на героиню японского мультика, – вступает в разговор Офелия. Она сейчас на седьмом месяце беременности.
Бенджамин Уэллс взвешивает новорожденную на ладони.
– Какая наша Аксель легонькая!
– Это нормально, – отвечает Алиса, – у саламандр кости менее плотные, чем у людей.
Алисе хочется запустить массовое производство таких гибридов, сделать еще 144 человека-саламандры, как она поступала с тремя первыми гибридными видами. Но внезапно сломался один из аппаратов, необходимых для генетических манипуляций, и Бенджамин не сумел починить эту сложную электронику.
– Других гибридов мы создать не можем, так что Аксель останется единственной женщиной-саламандрой, – говорит ученая, пока новорожденная вертится в своей колыбельке.
Через несколько недель приходит очередь Офелии рожать. Новорожденный – чистокровный Сапиенс, рыжий мальчик, названный Захарией.
Он никак ее не найдет.
Уже десять лет Аксель и Захария Уэллс растут бок о бок, как брат и сестра.
Нынче, спрятавшись в трухлявом пне, девочка понимает, что Захарии ни за что ее не найти. Слишком совершенно ее убежище. Лучше перестать ждать и выпрыгнуть.
– Захария! Я выиграла, вот я где!
Ответа нет. Она кричит громче:
– Я опять выиграла игру в прятки!
Тишина. Брат куда-то подевался. Аксель озирается: она одна посреди заснеженного леса. Придется возвращаться в Валь Торанс. Но снег всюду одинаковый, ели тоже, и она не может сориентироваться.
Она то и дело останавливается и кричит:
– Захария! Захария! Я больше не играю. Я здесь!
Она говорит себе, что бывают победы, пережить которые труднее, чем поражения.
– Ау, Захария!
Внезапно за ее спиной раздается непонятный звук.
– Захария, это ты?
Звуки у нее за спиной становятся похожи на тяжелые шаги.
Аксель оглядывается и видит гораздо более крупное существо, чем Захария, все в шерсти, в отличие от него, и с огромными клыками в пасти, которую зверь разевает, шумно дыша.
Бурый медведь. В считаных метрах от нее.
Он передвигается то на двух лапах, то на четырех, смотрит на нее круглыми глазками и водит мордой в разные стороны, ловя запах, который ему, похоже, совсем не нравится.
– Тихонько, тихонько… – уговаривает себя Аксель, пятясь назад и стараясь не показывать, как ей страшно.
Но медведь продолжает на нее наступать.
Она пускается бежать, ее преследует огромный зверь, издавая злобный рев: добыча вздумала улизнуть!
Аксель даже не зовет на помощь. Что может маленькая девочка против такой громадины?
Она бежит все быстрее, но ее усилия ничего не дают, медведь сильнее и быстрее ее, и он все ближе.
Она спотыкается о толстый корень и падает лицом в снег.
Подняв голову, она слышит совсем рядом дыхание хищника, даже чувствует его запах.
Она медленно встает, поднимает с земли палку, чтобы обороняться. Но медведь сильным движением лапы выбивает у нее из руки палку, как спичку.
Аксель пятится.
– Нет! – произносит она твердо. – Не подходи!
Медведь скалит клыки.
– Думаю, ты выиграла, – шепчет голос у девочки за спиной.
В одной руке у Захарии тяжелый камень, в другой толстый сук.
– Я все гадал, где ты спряталась, всюду искал, здорово ты меня провела… – говорит он, чтобы ее успокоить.
– Он нашел меня раньше, чем ты.
– Медленно отступи за мою спину.
Голос у него дрожит, ему тоже страшно. Аксель слушается его, не сводя с косолапого глаз.
Захария со всей силы бросает свой камень и попадает медведю в глаз. Зверь ревет от боли, грозя рыжему мальчишке острыми клыками в разинутой пасти. Аксель тоже подбирает камень, швыряет его в медведя и попадает ему в подбородок.
Косолапый щелкает челюстям и молотит лапами, дети пытаются уворачиваться от ударов, но длинные когти отрывают Аксель руку у самого плеча. Захария замирает от ужаса.
– Ничего! – храбрится девочка. – Давай!
