Я изобразила искреннее удовольствие и выслушала историю Джейка о том, как он был на свидании с шикарной девушкой в ресторане в Авалоне. Как оказалось, она была веганом, и когда официант принес Джейку тарелку с сочным бифштексом, она схватила со стола ушат с соусом чили, завопила, что «есть мясо – это убийство», и выплеснула все содержимое прямо ему в лицо. Все еще вопя об издевательстве над животными, она выскочила из ресторана, оставив Джейка на обозрение всем посетителям.
– Соус обжег мне глаза, – хохотал Джейк. – Я три дня отходил от этого свидания, прикладывая компрессы к лицу. Но на этом все не закончилось. На следующий день друг прислал мне статью о мародерах и браконьерах, которые истребляют животных ради того, чтобы вкусно поесть. И, сюрприз-сюрприз, я в главной роли. Моя фотография еще три недели ходила по просторам интернета, пока я не попросил знакомого айтишника удалить все упоминания обо мне.
Не ожидая сама от себя, я в голос засмеялась, поддерживая общее веселье. Надо отдать Джейку должное, он был неплохим рассказчиком. Но вся радость испарилась, когда Кэролл Берк спросила:
– А каким было твое самое ужасное свидание, Холли?
И девять пар глаз обернулись ко мне.
Я растерялась и булькнула что-то невразумительное. От меня ждали интересной истории, но что я могла рассказать? Моим худшим свиданием был поход с Нилом в наш любимый стейк-хаус на окраине Модесто. Я думала, мы отметим нашу седьмую годовщину, а он поставил меня перед фактом, что уезжает учиться в Сиэтл. Сказал, что я много для него значу, но даже не позвал поехать с ним. Похлопал меня по плечу на прощание и даже не оплатил счет на сто сорок долларов. Так я и просидела, рыдая над стейком и картошкой-фри, выставляя себя на посмешище перед всем честным народом.
Такое не рассказывают малознакомым людям, чтобы посмеяться. Таким делятся, чтобы поплакать. Поэтому я схитрила и рассказала другую историю.
– Давай, Холли, мы ждем!
– Ну ладно. Худшее свидание было с Джонни Ленноксом. Он две недели писал мне тайные послания, после чего позвал на свидание. Мы встретились за школой и поцеловались, но Джонни тут же разболтал всем, что я целуюсь как пиявка. А на следующей перемене я застукала его с Молли О’Брайен, самой красивой девочкой в классе. После этого никто не хотел со мной целоваться.
Моя история не произвела такого же эффекта, как рассказ Джейка. Но я услышала одобрительные смешки и комментарии «вот же мелкий поганец», и поняла, что на этот раз не опростоволосилась.
Вслед посыпались истории о худшем опыте свиданий, и я действительно получила удовольствие, поучаствовав в общем празднике. Когда я отошла, чтобы подлить себе шампанского и закусить конфеткой с кремом пралине, чтобы алкоголь не так сильно ударил в голову, рядом возник Джейк. Он тоже наполнил свой бокал и, невзирая на мое явное нежелание вести с ним светские беседы, заговорил со мной:
– Этот Джонни Леннокс настоящий осел.
– Как бы ни хотелось признавать это, но ты прав.
– Но это ведь не самое жуткое твое свидание, правда? – Он как-то серьезно взглянул на меня.
– Даже если так, то что с того?
– Почему ты так недружелюбна со мной?
– Мы ведь соперники, мы априори не можем стать друзьями.
Джейк хотел что-то возразить, но вернулась нахмуренная Шейла и утащила своего подопечного в омут женских подпитых голосов. Тут же ко мне пристроилась Джессика и подала знак следовать за ней.
Мы укрылись в кабинете, который она делила с Шейлой. Моя наставница обогнула свой стол и достала из ящика новую папку.
– Твои новые клиенты.
Я не сразу взяла протянутые листки, немного шокированная, что мне так скоро поручили еще несколько клиентов. В папке лежали целых три заявки от мужчин. Каждая, как и анкета Джейкоба Хаммера, была заполнена личной информацией, в уголке прикреплены фотографии.
– Трое? – опешила я.
– Да. Лидия осталась довольна твоей работой и поручила нагрузить тебя дополнительным заданием, чтобы проверить, как ты справишься.
У меня затряслись поджилки.
– Действуй по старой схеме. Назначь встречу, подробно расспроси о пожеланиях, узнай подноготную каждого клиента и их пассий. Только после этого начинай подыскивать варианты.
И больше никаких рекомендаций. Джессика, по всей видимости, придерживалась теории, что я научусь плавать, только если она выкинет меня в воду без спасательного жилета.
– Это все, – отрезала Джессика с уже привычным бесстрастным выражением лица. Ее алые губы вообще умеют изображать улыбку? Ледяная скульптура и та способна на больший спектр эмоций.
Я двинулась к выходу, но решила, что имею право на один вопрос:
– А как дела у Джейка? Мы ведь не отстаем от них, правда?
– Шейла не делится со мной ничем, что касается Джейка Руссо. Но пока что он проигрывает тебе по очкам. И постарайся, чтобы так и осталось.
Блестящее напутствие! Но ничего не поделаешь. Я должна бы уже привыкнуть, что полагаться стоит только на себя.
Я еще немного понаблюдала за ажиотажем вокруг единственного мужчины в здании, а затем откланялась, поблагодарила за прекрасную вечеринку и выскользнула из офиса.
