- Элион! Магнус! – вдруг раздался со стороны взлётной площадки очень знакомый голос. Вся троица устремила взоры туда – журналисты уже разошлись – кто-то вновь занял места в вертолётах, тщетно пытаясь связаться с внешним миром, иные разошлись по базе и даже помогали меридианцам обустроиться. Вместо репортёров там стояли три человека. И не узнать их было невозможно:
- Владыка стихий! – расплылся в седой улыбке Магнус, поднимаясь в гору. Эсканоры последовали за ним. – И Фрейнар, и вы, юная ученица… Что привело вас сюда? – спросил старый маг, приветственно кланяясь.
- Мы волновались, почему ты не выходишь на связь, – ответил Аноар. – И, как я понимаю, волновались не зря…
- Вы что, решили спасти нас? – в голосе Фобоса привычно заиграли оттенки сарказма и иронии.
- Похоже, это будет не так просто, как нам казалось, – пожал плечами Фрейнар. – Откуда здесь ящеры?
- Мы этого не знаем, – ответила Элион.
- А что со Странником? – спросила Джайна. – Он ведь собирался отправиться вслед за вами. Может он что-то знает…
- Уж он-то точно знает! – зло сказал проходивший мимо в направлении ближайшего вертолёта Холецкий.
- Вам что-то известно? – задержал бойца Магнус.
- Мне? – посмотрел тот в глаза старику. – Только то, что он арестован, – и пошёл дальше.
- Арестован?!? – вырвалось у Джайны. – Как?..
Эта новость ошеломила всех…
Васильев не находил себе места с тех самых пор, как узнал о присутствии ящеров в системе. Ему было совершенно очевидно, что это – уцелевшая после встречи с Дервишем часть их флота, каким-то непостижимым образом оказавшаяся здесь, у колыбели человечества. Поначалу – всего каких-то полчаса назад, это была лишь вполне объяснимая тревога. Но теперь, когда пришельцы с убийственной очевидностью показывали своё превосходство, это была уже не просто тревога, а некое чувство – смесь из страха, отчаяния, гнева, желания действовать и многого другого – которому Пётр Андреевич не мог дать чёткого определения. А ещё у него из головы никак не шли слова Дервиша об истинной цели ящеров, сокрытой в глубинах Меридиана. Сейчас, возможно, это был единственный шанс решить, наконец, проблему Шао’ссоров раз и навсегда… Возможно, это был единственный шанс человечества на спасение.
Внезапно ход его мыслей прервал мощный толчок, от которого содрогнулась вся база.
- Чёртовы ящеры! – процедил сквозь зубы учёный. Всё это время после инцидента, устроенного Странником, он был в контрольном зале, пытаясь помочь или хотя бы просто быть в курсе событий. Но не это было его главной целью – после нападения ящеров он решил во что бы то ни стало добиться от Крутова разрешения на экспедицию в Заветный город, хоть и не был уверен, что получит это самое разрешение, а тем более – сейчас.
- Вот сейчас и узнаю, – проговорил он шёпотом, когда в зал вошли Сергей Иванович и… Путин! После их недавнего разговора Васильев ожидал чего угодно, вплоть до «холодной», а то и «горячей» войны между ними, но уж никак не этого. «А впрочем, какая разница?» – подумал он, отрываясь от изучения карты Меридиана. – Сергей, – позвал он.
- Да, – подошёл к нему Крутов, по пути отдав распоряжение операторам, чтобы те активировали установку перемещения.
- Что он сказал?
- Ничего, что могло бы его оправдать, – жёстко ответил Крутов. Он не хотел сейчас даже думать о Страннике, поскольку каждый раз вспоминая его, в душе возникало неприятное чувство, которое в народе обычно определяют как «душу коробит».
- Ясно, – кивнул Васильев, поняв друга, и не стал развивать тему. Сам он, в общем-то, чувствовал нечто схожее.
- Всё готово? – подойдя, спросил президент.
- Да. Через две минуты можно отбывать.
- Вы куда-то собираетесь? – посмотрел на обоих Васильев.
- У нас появился призрачный шанс остановить ящеров, – ответил Путин. – И вся чудовищная ирония в том, что появился он благодаря тому, по чьей вине мы все и оказались в такой ситуации…
- Значит, Странник, всё-таки, вам что-то рассказал, – уточнил учёный.
- Как я и говорил – недостаточно для того, чтобы оправдать его, – покачал головой Сергей Иванович. – Но выбора у нас нет…
- А как же сведения от Дервиша? – улучив момент, начал «наступление» Васильев.
- Сейчас важна любая возможность. Кроме того, если даже нам и удастся разбить ящеров здесь, но на той стороне они осуществят свой план, мы всё-равно окажемся перед угрозой гибели. По крайней мере, так говорил Звягинцев, – сказал Сергей Иванович. – Если ваш Дервиш прав, то, выяснив, что нужно двойнику Странника, мы, возможно, получим серьёзный козырь…
- Но ты всё ещё сомневаешься в его догадках и прогнозах, – констатировал Пётр Андреевич.
- Я хочу дать нам шанс, которого не было у народа Меридиана.
- По-моему, теперь мы всё-равно не имеем права отказываться ни от одной возможности, – высказался президент.
- Что ж… Если вы так считаете, – пожал плечами Крутов. – Пётр Андреевич, что тебе нужно?
