— Да я чем угодно готов поклясться, что это была синильная кислота! — кипятился в самой гуще Рэн. — Я же видел эту кошку! Глаза вытаращены, зрачки расширены, лапы сведены судорогой, и запах, запах! Горький миндаль! Да вон целитель идет, он сейчас то же самое скажет!
— Синильная кислота или цианид, — громко произнес подошедший целитель. — Примерно тысяча смертельных доз для человека.
Воцарилось унылое молчание. Слова Рэна были лишь словами странника из Карса. Но целители в таких вещах, как правило, не ошибаются. Синильная кислота или цианид…
— Измерители… — выразил кто-то всеобщее мнение.
Легенду об Измерителях знали все. В темные году первых веков Ордена, не имея возможности действовать открыто, они карали посягающих на живое тайно — чаще всего синильной кислотой, ядом мгновенного действия. И, если легенды не врут (а легенды не врут практически никогда — надо только уметь их читать), от Измерителей пошла Зеленая провинция.
Зеленая провинция…
— Да ведь рядом со мной стояли двое из Зеленой! — ахнул странник с синей лентой.
— Это точно, из Зеленой? Дигет, постарайся вспомнить, когда это было — до закрытия ворот или после? — спросил у него магистр.
— Точно. До закрытия, — ответил Дигет. — Когда повариха подняла тревогу, они были рядом со мной. А потом исчезли.
— Ты у каких ворот стоял? У западных? Так… — магистр задумался на мгновение. — Открыть западные ворота. Обследовать всю землю вокруг них. Есть в крепости машина под парами?
— Есть! — крикнул приземистый плотный мужчина в черном комбинезоне.
— Подгони ее к воротам и доведи давление до полного!
Западные ворота со скрипом открылись. Не меньше двух десятков рыцарей — среди них был и Марон — выбежали из крепости с собаками, волками и шакалами.
Рэн подозвал к себе свою лесную кошку и что-то прошептал ей на ухо.
Погоня.
Усталое солнце, садящееся за горы, небо, охваченное кровавым пламенем заката, крики вечно голодных грифов, эхом разносящиеся по пустынному ущелью, виртуозный автослалом и глухо колотящиеся сердца…
Да нет, все было гораздо проще и скучнее. Равномерно пыхтел вырывающийся из клапанов пар, мирно шумело в топке пламя форсунки, машину периодически потряхивало на неровностях дороги — словом, обстановка в кабине была самая успокаивающая.
И только белые от напряжения пальцы Саттона — шофера «Синей звезды» — выдавали всю серьезность момента. Громадное рулевое колесо металось то влево, то вправо, следуя поворотам горной дороги. А черный подпружиненный поршенек в стеклянной трубке — указатель давления — подрагивал у самой красной черты.
Внезапно Саттон рванул на себя рычаг тормоза. Прямо посередине между скалой и пропастью лежало колесо. Покрышка на нем была разорвана когтями и зубами какого-то хищного зверя.
Марон и Рэн, выскочив на дорогу, с усилием подняли препятствие и сбросили его вниз, освобождая путь.
Пар снова засвистел в клапанах. «Синяя звезда» была одной из самых быстроходных машин Ордена. Но, как бы она ни была хороша — остановившись, она потеряла время. Оставалось надеяться лишь на то, что отравители из Зеленой, меняя колесо, потеряли больше.
Но «Синяя звезда» останавливалась еще и еще. Второй раз от падения в пропасть ее спасло только то, что Саттон, приближаясь к закрытому повороту, сбросил скорость — колесо с разодранной покрышкой лежало поперек дороги прямо за выступающей скалой.
— Проклятье! — выругался Рэн. — Сколько же у них запасок?!
В третий раз Саттон затормозил у живописной рощи, окруженной острыми лезвиями скал.
— Та-ак, — произнес Дигет. — Они еще и стреляют…
И точно: в стволе ясеня торчала короткая арбалетная стрела.
— Да еще, чего доброго, отравленными, — выразил общее мнение магистр. — Только бы успеть их догнать до тоннеля…
Но они не успели. Четвертое колесо лежало прямо у входного портала. Рядом, обвив лапы хвостом, сидела лесная кошка. Рэн подбежал к ней, быстро осмотрел шерсть, ища следы крови, и внезапно весело рассмеялся.
— Чему радуешься? — сплюнув на землю, поинтересовался Марон.
— Она говорит: «Резина невкусная. Не едят».
— Так это твой зверь порвал им все четыре колеса? — внезапно спросил магистр.
— Ну да. А что толку? Кто ж знал, что у них столько запасных! — Рэн безнадежно махнул рукой.
— Так мы едем дальше или возвращаемся? — вмешался Саттон. — У меня давление на красной черте, я долго стоять не могу!
— Стравливай пар, — распорядился магистр. И, немного подумав, произнес:
— Преследовать их дальше в открытую мы не можем. За тоннелем — уже Зеленая. Но и оставлять это дело просто так я не собираюсь. Если бы не та кухонная кошка, мы бы все лишились своих зверей.
Рыцарь, потерявший своего зверя, карается исключением из Ордена. Это необсуждаемое требование Устава было известно каждому из присутствовавших.
