Покидали город в подавленном настроении, даже Андрэ не пытался шутить. Молодой герцог, как и обещал, пристально следил за моим состоянием, разве что пульс ежеминутно не измерял, а лорд-канцлер стал выглядеть еще мрачнее, хотя раньше мне казалось, что это попросту невозможно. От вида Его Светлости даже местные бродячие псы с жалким скулением расползались в стороны. Меня такое общее состояние не могло не нервировать. Я ломала пальцы и в тысячный раз, уже сидя в карете, перечитывала старинный рецепт, записанный в бабушкиной книге. За это время я выучила его наизусть и могла повторить без запинки, даже если бы меня разбудили посреди ночи. Каждый час долгой поездки я бдительно отмеряла нам с Андрэ всех снадобий, что везла с собой, и молилась, чтобы этого оказалось достаточно. Оставалось потерпеть самую малость.
– Мари, – заговорил со мной в очередной раз молодой герцог. – Ты уже думала, в каком университете хочешь учиться? Я оплачу тебе любой, не сомневайся. С твоей магией нельзя оставаться без образования. Да и не позволят тебе, это попросту опасно для окружающих.
– Что? Не знаю еще. В любом случае я не смогу принять от вас деньги, – покачала я головой.
– Думаешь, моя жизнь стоит дешевле? – кинул на меня хитрый взгляд Андрэ.
– Нет, конечно! Но… – замямлила я, непривычная к столь откровенным манипуляциям.
– Никаких «но», Мари, – перебил Андрэ. – Поверь, я знаю, о чем говорю. На одну стипендию не прожить, а по закону тебя просто обяжут пойти учиться. Надеюсь, история с отравлением скоро благополучно разрешится, и у тебя просто не останется много времени на размышления. Поэтому предлагаю решить все сейчас, пока у нас есть такая возможность.
– Но я не могу сейчас об этом думать! – нервно хохотнула я.
– А ты постарайся, Мари. Сейчас ты уже не просто скромная, но свободная травница, ты – человек, помогающий самому лорд-канцлеру выполнять правительственное задание, ты – маг жизни высокого уровня, ты, как оказалось, – внучка самой Хелен Роднэр, а теперь еще и мой хороший друг. И что-то мне подсказывает, что это еще не весь список! Уверен, ты полна сюрпризов, пусть сама о большей их части даже и не догадываешься. Пойми, мыслить и жить, как прежде, у тебя уже не получится, а от того, какое учебное заведение ты выберешь, зависит вся твоя жизнь на ближайшие пять лет.
– Я даже не уверена, что смогу проснуться завтрашним утром! – воскликнула я. – А вы мне про пять лет…
– Лично я посоветовал бы тебе ехать в столицу, – как ни в чем ни бывало, продолжил герцог Ламандский, не обратив на мой эмоциональный выпад абсолютно никакого внимания. – Там лучшие преподаватели, а соответственно и больше шансов устроиться в хорошее место после учебы, если ты, конечно, не успеешь выскочить замуж за это время, – на последних словах Андрэ смешно поиграл бровями. Я не выдержала и улыбнулась:
– Замуж! Мне сейчас трудно представить, что в данный момент кого-то на самом деле могут заботить подобные мелочи.
– Мари, – герцог покачал головой. – А вот сейчас ты действительно говоришь, как несмышленая девчонка из леса. Поверить не могу, что не далее, как этой ночью лично видел, что ты самозабвенно целовалась с лордом Вестоном.
– И вовсе не самозабвенно! Только это останавливает мою магию, – я уронила пылающее от стыда лицо в ладони. Столь близкий контакт с мужчиной и без того повергал меня в пучину отчаянного самобичевания, а уж после того, как у этого всего появился свидетель… – Такая вот она у меня странная: срабатывает, как только я сильно на что-то разозлюсь, а перестает от… Ну вы и сами уже поняли, – не смогла договорить я.
– Знаешь, если бы я был свободен от обязательств, сделал бы тебе предложение прямо в этой карете, – неожиданно признался Андрэ. На этот раз в его удивительных голубых глазах не было и тени иронии. Я жалобно застонала, выказывая протест. – Ладно, Мари. Не хочу и дальше смущать тебя, – легко дотронулся до моей кисти герцог. – Но ты должна пообещать мне, что подумаешь над моими словами. Насчет университета, конечно же. В столице я смогу арендовать для тебя квартиру и познакомить с достойными людьми. Да и сам я частенько там бываю, так что смогу за тобой присматривать и помогать в случае чего.
– Спасибо, – только и выдавила я.
Горло сдавило спазмом, а на глаза навернулись слезы – фактически ведь я еще ничем не помогла герцогу, чтобы заслужить столь горячую благодарность. А найти редкий цветок и приготовить снадобье – было теперь и в моих личных интересах. Дальше ехали молча, каждый из нас был погружен в собственные думы. Примерно спустя час герцогу Ламандскому стало хуже. А заметила я это только лишь благодаря тому, что на своем опыте недавно испытала нечто подобное – настолько хорошо научился Андрэ скрывать недомогание.
– Андрэ, – тихонько позвала я друга.– Вам плохо? – тот нехотя приоткрыл глаза и попытался меня успокоить, но явная бледность и затуманенный взгляд сказали мне о многом.
