Так у него появится больше времени, чтобы убедить мисс Сент-Клер — она не пожалеет, если выйдет за него замуж.
Лакей убрал со стола белый суп и рыбу. Руфус сделал еще глоток кларета, определенно кислого, да еще с металлическим привкусом. Он скорчил гримасу и поставил бокал. Если Сент-Клер не может позволить себе ничего лучше, не удивительно, что ему так не терпится выдать дочь замуж. Должно быть, финансовое бремя светских сезонов значительно опустошило его запасы.
Ладлоу, сидевший напротив Джулии, подался вперед, едва не ударив Бенедикта локтем в ребра, и еще раз попытался вовлечь девушку в разговор.
— Вы знаете, я ведь учился с Ревелстоком в школе.
Услышав это, София немного выпрямилась.
— Лорд Бенедикт, почему вы никогда об этом не упоминали?
Бенедикт поставил бокал.
— Наши пути пересеклись всего на год. Ладлоу закончил учебу после летнего семестра. — Он произнес это скованно и резко, как будто тема его раздражала.
— Ой, да перестаньте, — сказала София. — Разумеется, у вас имеются какие-нибудь забавные истории об этом периоде. Обычно вас просто распирает от желания рассказывать подобное.
Бенедикт помотал головой.
— Боюсь, память меня подводит.
Мясистые щеки мистера Сент-Клера сморщились в широкой улыбке.
— Исходя из вашей реакции можно подумать, что вы были у Ладлоу мальчиком на побегушках.
Ладлоу коротко хохотнул.
— О нет. Им был Амхерст. Низкорослый парнишка, и такое неуклюжее ничтожество, в жизни больше подобных не встречал. Он даже не мог налить мне чашку чая, не расплескав половину на себя. — Ладлоу пожал плечами. — Интересно, что из нею вышло.
Бенедикт мрачно посмотрел на говорящего.
— Он погиб в битве у Корунны.
Джулия ахнула.
— Если вы учились вместе в школе, он не мог быть старше…
— Ему было восемнадцать. Отец забрал его из школы и купил патент. Он думал, что так сделает из сына мужчину.
— За столько лет вы ни разу не обмолвились о нем, — слабым голосом произнесла София.
Бенедикт жестко уставился на нее.
— Нечем хвастаться, когда ты бездействуешь в стороне, пока старшие мальчики вынуждают Амхерста становиться еще более неуклюжим.
— Старшие мальчики? — переспросила София. — Но что…
Бенедикт оборвал ее, махнув рукой.
— Это уже не имеет значения.
Руфус искоса посмотрел на Ладлоу, который внезапно очень заинтересовался своим бокалом. Если интонации Ревелстока хоть что-то значат, Ладлоу был предводителем тех самых старших мальчишек, что издевались над младшими. Или же он просто отмалчивался, да еще пользуясь случаем, осыпал парнишку оскорбительной бранью в качестве наказания. Ничего удивительного, что Ладлоу в школе отличался подобным поведением.
Леди Уэксфорд, сидевшая справа от брата, вежливо пререкалась с миссис Сент-Клер, не обращая внимания на прочие разговоры.
— Разумеется, моей Софии потребуется полностью заменить приданое, прежде чем мы задумаемся о свадьбе, — проскрипела мать семейства с натянутой улыбкой. — Поход на Бонд-стрит будет очень занимательным, правда, дорогая?
София не отрывала глаз от своей тарелки.
— Да, еще каким.
Мистер Сент-Клер пробормотал:
— Бонд-стрит, вечно этот Бонд-стрит, — и, поморщившись, осушил свой бокал.
Леди Уэксфорд фыркнула.
— Я настоятельно советую вам обратиться к моей модистке. Она сошьет со вкусом и в кратчайший срок. Не будет ничего прозрачного и вульгарного, что сейчас в моде. В мое время, знаете ли, дамам хватало приличия прикрываться.
В ее время. Можно подумать, ей за шестьдесят, а ведь она старше брата всего на пять лет. Хотя, конечно, с фигурой, как у леди Уэксфорд, только и остается, что прикрываться, остальное будет выглядеть неприлично. Хайгейт посмотрел на бокал с вином, но решил, что не стоит еще больше вредить желудку.
— Меня вполне устраивает модистка, у которой мы шьем сейчас. — Щеки миссис Сент-Клер порозовели. — Она совершает настоящие чудеса с нарядами моих дочерей.
Мария многозначительно посмотрела на Джулию.
— То-то я и вижу.
Мистер Сент-Клер негромко кашлянул и повернулся к Руфусу Хайгейту.
— Достаточно, чтобы вы все-таки подумали о специальной лицензии, а?
— Достаточно, чтобы пересмотреть все дело целиком, — ответил Хайгейт, понизив голос, — да только обстоятельства против меня.
Сент-Клер откинулся на спинку стула, позволив лакею наполнить бокал.
— Я слышал, у вас в Дорсете имеется поместье?
— Да, — согласился Хайгейт. — И большую часть времени я провожу именно там.
— Молодец. Полагаю, ваши усилия основательно управлять имением вознаграждаются увеличением дохода?
— Конечно.
Появились лакеи с серебряными блюдами под крышками, расставив их на стол, они одновременно сняли крышки. Руфус подавил усмешку. Ровно между Ладлоу и Марией оказалось блюдо с рубцом. Судя по отвращению, на мгновение возникшему на лице Ладлоу, он ненавидел рубец так же сильно, как и Мария.
Поймав взгляд Ладлоу, Хайгейт поднял свой бокал. Ладлоу с безмятежной улыбкой отсалютовал ему в ответ, но глаза его сверкали злобой.
