– Что тебе с этим делать? – переспросил принц. – Пожалуй, для начала отдавать себе отчет в том, что твой страх не так уж и страшен, как тебе кажется. Затем взглянуть на него со стороны. Понять, что его глаза… Глаза твоего страха в цвет солнца и синего неба. В нем заключен запах тающих ледников, свежескошенной пшеницы и жаркого морского ветра. Затем тебе стоит осознать, что, позволив своему страху себя подчинить, ты всего этого лишиться. Того, о чем мечтала и всегда так страстно хотела.
– Свобода, – прошептала я, потому что именно она была в моих мечтах. – Но как вы об этом догадались, милорд?!
– У нас с тобой намного больше общего, чем ты думаешь, – спокойно произнес Эрвальд, а я растерялась, не найдя, что ему ответить.
– Держись крепче, Аньез! – посоветовал мне хасторский принц. – И ничего не бойся.
Уже через несколько секунд он был на спине у своего дракона. Молчаливый Райар Кеттер занял место по правую руку от него. Еще пара драконов разминали крылья, их всадники тоже были в седлах и готовились взлететь сразу за нами.
Тут принц отдал команду, после чего его дракон сноровисто оторвался от земли. Лахор – я чувствовала его удовольствие и гордость из-за того, что у него на спине тоже есть всадник, – не стал от него отставать.
Уже скоро мы были в воздухе. Оторвались от травы ипподрома, затем принялись подниматься все выше и выше.
Глядя на удаляющееся поле, я вцепилась в луку седла так сильно, что у меня затекли пальцы. Заодно я сжимала ногами спину Лахора так крепко…
Впрочем, старый дракон ничего не почувствовал, преисполненный осознанием важности собственной миссии – еще бы, он летел не только со всадницей, но и в сопровождении драконов королевской семьи Хастора!
Зато я…
Ледяная изморозь, давно уже сковавшая мои внутренности, постепенно стала отступать; она словно оттаивала под послеобеденным солнцем Хастора. И пусть сейчас стояла зима, но здесь, в Меерсе, было довольно тепло.
Тем временем мы поднимались все выше и выше. Иногда ветер с яростью задувал мне в лицо, но кожаные доспехи надежно защищали от холода. Заодно ветер будто пытался выбить меня из седла, но я держалась крепко, и мне уже было не так страшно.
Наоборот, казалось, что каждый взмах мощных драконьих крыльев добавляет мне жизни. И еще – что не жила я до этого… Без всего этого!
Без неба, солнца и порывов ветра.
Но подобное понимание пришло не сразу.
Сперва я пыталась заставить себя не трястись и перестать панически прислушиваться к каждому движению дракона. Уговорила себя доверять Лахору, а заодно довериться принцу Эрвальду.
Правда, теперь нас вел Райар – направлялся куда-то прочь от города. Эрвальд немного отстал и летел рядом со мной, не спуская внимательного взгляда.
Сторожил? Возможно.
Ну что же, пусть сторожит!
И вот тогда-то, как он и советовал, я взглянула со стороны на собственный страх, из-за которого съеживалась каждый раз при мысли о полете.
Эрвальд оказался прав – глаза у моего страха оказались в цвет неба и с запахом морского бриза. И еще – он вовсе не был таким уж страшным. Так, лишь темная туча, иногда набегавшая на солнце, а теперь рассеявшаяся под порывами теплого ветра.
Потому что это оказалось так восхитительно – летать!
Мы сделали круг над городом, затем наши драконы повернули к морю. На огромной скорости они понеслись над лазоревой водной гладью, подернутой легкой рябью волн, и я с трудом удержалась от ликующего крика.
Потому что это было нечто совершенно чудесное!
Затем драконы затеяли игры.
Нет, не Лахор. Старый дракон деловито махал крыльями, зато сопровождающие нас – те, что помоложе, – принялись носиться как угорелые, ловя друг дружку, уворачиваясь и время от времени срываясь в крутое пике.
Наконец, по сигналу принца игрища прекратились, и мы повернули к городу.
– Для первого раза лучше не могло и быть, – произнес Эрвальд одобрительно, но уже после того, как мы приземлились на ипподроме.
Хасторский принц на Мангуле сделал это первым, за ним на посадку зашли мы с Лахором, а потом уже остальные.
Эрвальд ловко спрыгнул на землю и подошел к нам.
– А ты молодчина, дружище! – добавил он и потрепал старого дракона по голове. – Вполне сгодишься для соревнований. Задашь жару любому!
На это Лахор буквально раздулся от похвалы. Довольный, он застучал шипастым хвостом по траве, и его спина заходила ходуном.
В это время, как назло, я засобиралась выбираться из седла. Поднялась на ноги, но тут Лахор принялся изображать из себя павлина, поэтому я не удержала равновесие и свалилась с его спины.
Думала, что грохнусь об землю, но вместо этого… угодила в раскрытые объятия принца! Эрвальд нисколько не растерялся – подхватил меня на лету, но поставил на ноги прежде, чем я успела хоть что-либо почувствовать…
Только то, что у него крепкие руки и он почти не покачнулся, когда ему на голову свалилась со всем своим весом Аньез Райс.
Возмутиться я тоже не успела, потому что Эрвальд тотчас разжал руки. Посмеиваясь, отступил в сторону и уставился на меня, словно следил, упаду я или нет, готовый подхватить в любую секунду.
Но я не упала.
