Череп снова накрыл группу колпаком, но топутн просек её местоположение и, не сбавляя скорости, нёсся тем же курсом. Дизелю в этой ситуации оставалась роль наблюдателя. Он ничем не мог помочь. Петля тоже ждал, когда тварь окажется совсем близко, чтобы попытаться повредить ей внутренности.
Кучка людей отошла в сторону, но тварь кажется, уже видела их. Топтун выправил курс. Тогда Ломоть, чтобы спасти товарищей, побежал ей навстречу. В десяти шагах от твари он замер и напряжённо сжался, будто всем телом пытался повлиять на неё. Топтун взревел, сделал пару неуверенных прыжков, и его повело как пьяного. От Ломтя он прошёл в одном метре, но тот будто ничего не видел вокруг.
Дизель пнул Петлю.
— Бегом, прикончи его!
Петля будто того и ждал, рванул навстречу «захмелевшему» топтуну, обошёл его стороной и попытался сделать так, чтобы тело мутанта оказалось между его ладонями. Это было очень опасно. Любое неловкое движение мутанта могло стоить ему жизни. Тварь снова завопила благим матом, когда Петле все же удалось зацепить его. Ноги у него подогнулись и топтун рухнул на землю. Петля подскочил и приложил руки к безобразной башке. Тварь взвыла, дёрнулась конвульсивно, и даже попала лапой по Петле, отбросив его на три метра в сторону, и сразу затихла, уставившись замершими глазами в небо.
Дизель бросился к Петле. Удар топтуна разворотил ему бок. Шипастая лапа прошлась вскользь по ребрам, вырвала кусок плоти и, кажется, сломала их. Дизель отвёл в сторону порванные куски одежды и увидел выступившие из мяса сломанные ребра, двигающиеся во время дыхания.
— О, черт! — Дизеля замутило от вида растерзанного бока Петли. — Тебе в лазарет надо.
— Откуда они здесь? — Петля, скорчился от боли. — Страшно выглядит?
— Нет, выглядит прекрасно. Героя такими мелочами не запугать, — откуда ни возьмись, появился Ван Хельсинг.
— Страховал, что ли? — Дизель был уверен, что до нападения его не было рядом.
— Да, но вы справились самостоятельно. Почти без помарок. Смотреть под ноги надо, но с вашим опытом это пока сложно. В следующий раз следите за тем, куда наступает Череп. Ломоть, конечно, молодчина, решил спасти друзей, но на будущее, всё–таки, лучше встречать тварей на месте, объединив усилия.
— Ладно, мы поняли. Петлю бы подлечить.
— Вон, вскрывайте черепок топтуна, больничка — пять споранов в день.
Дизель не понял, сколько в ироничном ответе Ван Хельсинга было правды.
— Я серьезно. У нас солидная коммерческая организация, и все услуги, не касающиеся обучения и выполнения прямых должностных обязанностей, являются платными.
— Ну, хоть похороны за ваш счет будут? — Петля со страдальческим видом придерживал рукой повреждённый бок.
— В нашем бизнесе хоронить обычно нечего.
В итоге, Петлю забрали в лазарет, палатку в которой лежали такие же пострадавшие бедняги. У многих были такие раны, что Петля с развороченными ребрами выглядел, как самый легкораненый боец. Некоторые лишились конечностей, больших кусков плоти, отхваченных огромной пастью мутанта. В лазарете всем командовал человек–рентген, умеющий благодаря своей способности видеть процесс восстановления плоти насквозь. Он любил приговаривать у кушетки с раненым: «Ну, многоразовый кусок мяса, отрастать будем или нет?».
Обучение продолжалось какое–то время без Петли, и каждый новый урок был сложнее и опаснее предыдущего. Нападения мутантов каждый раз случались внезапно, но Ломоть, прогрессирующий на глазах, научился предчувствовать их заранее. До того, как они появлялись в поле зрения, он знал их количество и уровень развития. Самым большим нападением была атака из десяти лотерейщиков, тупых и чрезвычайно прямолинейных. Ещё до того, как они увидели людей, Ломоть сделал так, что они начали грызть друг друга. Те, что выжили в драке, были сильно повреждены и их добили из снайперского оружия наблюдатели, незримо контролирующие процесс обучения.
Умение Дизеля пригодилось во время ночной тревоги. К тому времени Петля уже находился в строю. Его бок зажил, и даже не напоминал о себе. Внезапно в ночи взвыла сирена, по периметру лагеря зашарили прожекторы и стали раздаваться вначале одиночные выстрелы, но вскоре поднялась канонада. Во тьму летели трассеры, бились о землю и взлетали в небо.
— Всем на оборону западной стороны периметра! Атака мутантов! — несколько раз раздалось из громкоговорителей.
Дизель решил, что настала пора для более серьезных уроков. Его команда заняла позицию позади огрызающихся огнём «зэушек». Короткая очередь из обоих стволов и потом стук падающих гильз. Где–то далеко во тьме загорались разрывы фугасных снарядов. Объяснить никто толком не мог: стрельба ведётся для создания пиротехнического шоу или же там на самом деле бежит ватага мутантов.
Ломоть почувствовал приближение тварей, когда они уже показались в свете медленно опускающихся «люстр» осветительных ракет. В жёлтых пятнах света возникло неясное шевеление. Сотни трассеров врезАлись в него и тонули, но масса пёрла безостановочно. Даже Шаткий Тростник самым несовершенным чутьем из всех товарищей, почувствовал это коллективное яростное чувство.
