Ворон и Регина вошли, молча прислушиваясь к мягкому гудению ее древних приборов, гармонично слившемуся с эхом далеких звезд. Алира заметила их раньше, чем они переступили порог, — ее глаза, полные звездного света, оторвались от карты, разложенной на большом столе. Тусклый свет скользнул по ее рукам, нежно очерчивая тонкие линии, вытравленные временем. Она кивнула, признавая их, но в ее взгляде было что-то большее, чем приветствие, — словно она видела не их самих, а их пути, запутанные в сплетениях звездных нитей.
— Ты пришла за тем, что за гранью твоей магии, ведьма? — ее голос был низким, пропитанным звуками далеких галактик, и его отголосок отдавался гулом в глубинах заброшенного ангара. В каждом ее слове звучало обещание знания, древнего и опасного.
Регина кивнула. За ее спиной Ворон, похожий на темное пятно на фоне звездных карт, молча наблюдал, его глаза были темные, как межзвездные просторы, и настороженные, словно каждый миг он был готов броситься к двери и исчезнуть за ней. Он чувствовал себя лишним в этом мрачном месте, где даже дыхание казалось шумом, нарушающим покой звездной бесконечности.
Алира, словно забыв о них, медленно провела рукой по карте. Тонкие пальцы прошлись по линиям созвездий, скользя по звездным маршрутам, как по памяти утраченных миров. Эти карты были старше ее, созданные ее предками, поколениями жрецов, знавших язык звезд. В каждом повороте созвездий скрывалась история, которую Алира могла прочитать, но ее душа тяготилась тем знанием, которым обладала. Звезды были ее спутниками, но также и ее тюрьмой.
— Вам нужен артефакт Предтеч, — сказала она наконец, ее голос чуть дрогнул, когда она взглянула на ведьму, словно ее оценивая. —Но его поиски не так просты, как, возможно, ты думаешь. Магия звезд может уничтожить неосторожного.
Регина не сводила с нее взгляда. В ее глазах сверкали искры, словно отражение космоса, который она стремилась покорить. Эти глаза не знали страха, но они знали цену. Алира уловила это, и ее губы дрогнули в легкой, почти невидимой усмешке. Она опустила руки, поглаживая гладкую поверхность стола со звездными картами, словно прощалась с чем-то, что принадлежало ее прошлому.
— Звезды указывают путь, — произнесла она медленно, ее голос стал еще тише, почти шелестом. — Они предупреждают об опасности, но они же могут указать на спасение, если мы им доверимся. Но знай, ведьма, у них свои капризы. Что-то, что ты найдешь, может оказаться вовсе не тем, что тебе нужно.
Она развернулась, и ее темный силуэт вспыхнул в приглушенном свете: гладкие, сверкающие элементы ее платья, напоминавшего сочетание старинной брони и биотехнологии, сверкнули, как звезды на ночном небе. Алира двигалась по ангару с грацией и беззвучностью, словно ее шаги были лишь легкими касаниями. Она остановилась у другой карты, старше предыдущей, ее края слегка обгорели, но звездные маршруты все еще были видны, хоть и едва различимы.
— Эта карта, — ее голос изменился, стал мягче, глубже, — показывает путь к артефакту, который ты ищешь. Но смотри, ведьма, — она провела пальцем по карте, показывая одинокую звезду, что мигала на холсте тьмы, едва заметно, словно ее свет прятался за тяжелыми облаками времени и космоса — эта звезда близка к Черной Бездне. Ее гравитация может разорвать корабль на куски. И, возможно, и тебя тоже.
Ворон хмыкнул, но его глаза были полны интереса. Алира ощутила его насмешку и посмотрела на него с легкой улыбкой, в которой было больше холода, чем тепла. — Ты можешь не верить в звезды, но они не перестанут существовать только от этого.
Регина шагнула вперед, не отрывая взгляда от мерцающей звезды. Она кивнула, признавая трудности, но в ее глазах уже горела решимость. Ее жажда магического могущества была словно пламя, питаемое тьмой.
— Ты пойдешь с нами? — ее голос был тверд, но в нем сквозило что-то еще — вызов, вопрос, к которому Алира была готова.
Алира молчала мгновение, вслушиваясь в бесшумное пение звезд, которое только она могла слышать. Ее предки предупреждали о том, что знание может стать бременем, но разве не в этом смысл ее предназначения — вести тех, кто ищет?
— Я поведу вас, — сказала она наконец, ее голос наполнился мягкостью и суровостью одновременно. — Но знайте, магия звезд не для всех. Тот, кто смотрит в бездну, должен быть готов выдержать ее ответный взгляд.
Ее пальцы плавно и решительно ввели координаты в навигационную систему. Голограммы вокруг заплясали, переливаясь неоновыми оттенками галактик и созвездий, складываясь в сверкающую дорожную карту. Это была не просто звездная карта — это была карта судьбы.
Ворон посмотрел на нее с насмешливой грустью в глазах. Он знал, что путь, который они выбрали, вернет их назад, но сейчас, в свете звезд, он был уже в этом не так уверен.
— Тогда вперед, — прошептала Регина, словно отдавая дань звездной жрице, которая теперь вела их к артефакту, скрытому в глубине Космоса. Звезды молчали, но их свет наполнял холодный ангар невыразимой силой, связывая Алиру, Регину и Ворона в один миг, в одно решение, в один путь, ведущий в темноту.
