В глубине ангара, среди металлических теней и покрытых пылью ящиков со всяческим хламом, возвышался межзвездный исследователь — «Кондор», тяжелый штурмовой корабль класса «Эпсилон», построенный для дальних перелетов и суровых условий космоса. Его матово-черный корпус поглощал слабые огни, словно живое существо, готовое исчезнуть в бесконечной пустоте. Лишь тусклый блеск звездного света мог скользить по его обшивке, подчеркивая линии древних боевых шрамов и царапин, напоминающих о десятках прошедших битв. Они шагнули к трапу, будто подходя к порогу таинственного храма, и по очереди поднялись на борт, ощутив почти ритуальное волнение.
Тусклый свет упал на их лица, когда они вошли в кабину судна. Внутри царила почти пугающая тишина, прерываемая лишь редкими биениями корабельного сердца — глухим гулом двигателей, готовых к прыжку сквозь пространство. Подобно темной птице «Кондор» ждал своего часа, стиснутый в металлических оковах.
Алира расположилась у навигационного пульта, пальцы ее неторопливо пробегали по светящимся символам, словно она касалась старинного артефакта. Регина наблюдала за ней, завороженная ее движениями — каждое было безмолвным ритуалом, отсылкой к древним звездным знаниям. Рядом стоял Ворон, его глаза, темные и внимательные, скользили по кабине, пока он молчаливо ждал. Ему казалось, что даже стены корабля с каждым мгновением становились холоднее, словно ощущали приближение Бездны.
— Как ты нашла это место? — неожиданно спросила Регина, когда Алира запустила систему гиперпрыжка. Ее вопрос был прямым, но в нем звучало скрытое восхищение.
Алира не сразу ответила. Она провела пальцем по маленькому экрану, активируя древнюю карту, которая сейчас казалась чем-то живым — туманности, мерцающие звезды, точки пересечения галактических трасс. Все это было частью тайного узора, который, как знала Алира, она понимала лишь частично.
— Мой род искал это место тысячелетиями, — сказала она, ее голос был тихим, но глубоким, как древняя пустота. — Бесконечная черная точка в космосе, вокруг которой пляшут звезды. Говорят, ее притяжение затмевает даже свет галактик.
Звук ее слов, мерно гудящий в тишине, словно отзывался на вибрации корпуса. Регина внимательно слушала, и ее взгляд, холодный и пристальный, выдавал замешательство и скрытую тревогу. Что за сила притягивает ее к этому месту? Что за артефакт ждет их, если сама Бездна стремится его скрыть?
Корабль замер, и все вокруг исчезло в мгновении тишины, будто вселенная затаила дыхание. В следующий миг вспышка света разорвала тьму, и корабль нырнул в гиперпрыжок.
Свет прошел сквозь них, вытянув время, и они оказались на границе Бездны. Сквозь окна открылась безграничная тьма, чернее самой тьмы, слабо окруженная светом далеких, тусклых звезд. Черная пелена, как будто сотканная из всего непознанного, бесформенно клубилась перед ними, и Ворон впервые ощутил озноб, пробравший его до самого сердца.
— Не смотри слишком долго, — тихо произнесла Алира, ее глаза были прикованы к мониторам. — Здесь легко потеряться, даже если ты — не человек.
Регина провела пальцем по толстому стеклу, будто могла коснуться этой тьмы, и ее мысли были полны сомнений. Но она знала: бездействие — то, чего Бездна ждет. Она выбрала путь в эту тьму не для того, чтобы остаться в стороне. В ее глазах вспыхнула решимость, ее голос был холоден и властен:
— Нам нужен артефакт. Двигаемся к цели.
Алира, уже ставшая их проводником и хранительницей секретов, вздохнула, и ее пальцы легли на консоль, задавая точные команды. Корабль сдвинулся, бесшумно проскальзывая все глубже в пустоту.
Больше ничего не нарушало тишины, только их дыхание, сливавшееся с отдаленным гулом. Казалось, что в этом угрожающем безмолвии их сердца били в такт. Ворон, не сдержавшись, коснулся ее плеча:
— Ты уверена? Если ты ошибаешься…
Но Регина лишь слегка улыбнулась и отпустила его руку. Алира смотрела на них, словно прощаясь, словно зная, что из этой точки нет возврата. Звезды молчали. Ведьма уже перешагнула порог.
Корабль замер, словно не решаясь сделать последний шаг в темноту, что таила в себе все страхи и притяжение забытого знания. Словно живое существо, судно содрогнулось, когда Алира ввела последнюю команду, направляя их все глубже в пространственное ничто.
Звезды позади исчезли, растворившись в безликом мраке. Внутри кабины царил зловещий полумрак, освещаемый лишь мерцанием приборов. У ведьмы закружилась голова, и ей показалось, что сама Бездна вытягивает из нее силы, размывает границы между реальностью и иллюзией. Голос Алиры, едва слышимый, словно из далекого сна, вывел ее из этого состояния:
— Мы близко. Почти в самом сердце.
Ворон стоял у самого края смотрового окна, пристально вглядываясь в густую тьму за пределами корабля. И вдруг, он заметил, как в темноте вспыхнул слабый огонек, словно маяк, зовущий их к себе. Этот свет не принадлежал ни одной звезде, ни одному из известных небесных тел. Он пульсировал, мерцал, зовя к себе, и был древним, первобытным.
