Начались приготовления к свадьбе. Царь женился в звании контр-адмирала, и поэтому офицеры его флота должны были исполнять первые роли в церемонии, за исключением министров и представителей дворянства. Вице-адмирал Круис и один контр-адмирал были посажеными отцами, а вдовствующая царица и жена вице-адмирала - посажеными матерями. Дочери Екатерины и Петра, 5 и 3 лет, исполняли обязанности фрейлин... Бракосочетание было совершено частным образом, в 7 часов утра, в маленькой часовне, принадлежавшей князю Меншикову. Присутствовали только те лица, которые были обязаны явиться по своим должностям. В общем, все прошло довольно скромно. Но во дворце по этому случаю был дан парадный обед, был и один из фейерверков, которые так полюбил Петр. Многие гораздо менее важные события в своей жизни Петр обставлял с большим блеском. Но здесь он не хотел особой шумихи. Это было его интимным делом. Делом его совести. Он любил Екатерину и хотел обеспечить ее будущее и будущее своих детей. Никакого шутовства и карнавала из этого устраивать он не стал. Все прошло чинно, благородно и по тем временам довольно скромно.
Не менее важным событием для Екатерины, чем празднование свадьбы, было признание ее в роли мачехи со стороны сына Петра царевича Алексея. Когда Алексей получил известие о свадьбе, он жил в Германии. Незамедлительно царевич прислал ей поздравление:
"Маdаme, слышал я, что Государь-батюшка изволил Вашу милость объявить себе супругою, и с сим вашу милость поздравляю, и прошу вас, дабы и в милости вашей ко мне прежней содержан был, в чем имею надежду. Алексей". И приписка: "Государю-батюшке с своим поздравлением не смел ныне для того, что ни от кого письменного ведения не имею".
Пророчество Мариулы сбылось.
Но свадьба еще не делала ее императрицей. Для этого был нужен специальный указ. Случаев коронования женщин в России не было, за исключением Марины Мнишек перед ее бракосочетанием с Григорием Отрепьевым, провозгласившим себя царевичем Димитрием. Царицы всегда были только женами царей, безо всяких политических привилегий. Сыграла на руку Екатерине трагическая смерть в 1719 году царевича Алексея - единственного наследника престола. Трагическая, ведь отец обвинил сына в "великих против нас и всего государства преступлениях", и Верховный суд, состоявший из сенаторов, министров, духовенства с подачи Петра вынес царевичу безжалостный приговор: смертная казнь. Однако приговор не был приведен в исполнение. Алексей не дождался казни или помилования и умер в темнице.
Вопрос, по существу, был решен, и начались приготовления к церемонии коронации. Заказали корону. Она должна своей роскошью превосходить все те, которые носили прежние цари. Увидев изготовленную санкт-петербургским ювелиром корону, Екатерина ахнула от восторга: корона была украшена бриллиантами и жемчугом, с огромным рубином наверху. А весила 4 фунта и оценивалась в полтора миллиона рублей.
Но платье, какое подобает носить императрице, в Санкт-Петербурге, конечно, не сошьют, в этом мнения Петра и Екатерины сошлись, как и во всем остальном. Платье привезли из Парижа, и стоило оно 4 тысячи рублей! Платье, как и корона, все сверкало позолотой.
И вот коронация началась. Петр подошел к Екатерине и возложил корону на голову своей жене. Она испытывала мгновения экстаза, самое сильное в ее жизни переживание. Голова слегка закружилась, в глазах встала пелена от слез восторга. Ноги задрожали, и она опустилась на колени. Екатерина с трудом сдерживалась, чтобы не разрыдаться в голос, и, плача, стала обнимать колени Петра. Он взял ее под руки, поднял, вытер слезы с ее щек. Она увидела сияющую улыбку мужа.
- Ну что ты, ваше величество, - шутливо-укориз-ненно произнес он.
Потом передал ей державу, а скипетр, знак власти, оставил себе. Он показал ей рукой, что пора выходить. Когда они вышли из дворца, она увидела золотую карету с императорской короной наверху и опять с трудом сдержала слезы восторга.
Эта церемония была совершена 7 мая 1724 года. С тех пор началась ее жизнь во дворце в качестве императрицы. В первую очередь надо было подумать о своей внешности. Она решила покрасить свои белокурые волосы в черный цвет. Интуиция подсказывала ей, что так лицо будет выглядеть еще свежее, а это всегда нравилось Петру. В своих туалетах она всегда отличалась оригинальностью. А теперь уж ее никто не сможет остановить в ее фантазиях. Она выпишет лучших портных из-за границы, и ей сошьют такие платья, которых не видели ни Амстердам, ни Париж. Она всегда обожала танцы, но теперь она добьется в этом совершенства. Петр и раньше любил танцевать только с ней, а теперь он увидит, что на балу его сопровождает женщина, которая танцует лучше всех.
