Екатерина понимала причину задержки - брак Петра с Евдокией Лопухиной, которая находилась по воле Петра в монастыре, не был расторгнут. Но Екатерина ничего от Петра и не требовала. Она вела себя так, словно и не рассчитывала ни на какую свадьбу, мол, понимает, что Петр - царь всея Руси. Она знала, что кроме нее у Петра есть любовницы, но даже и не думала упрекать его за это. Иногда она даже занималась сводничеством, подбирая Петру ту или иную девушку, при этом оставаясь веселой.
Но свадьбы хотел сам Петр. Он очень нуждался в Екатерине и ценил ее ум и внимательность к нему, она, как никто, сумела понять его сложную душу. Она целиком разделяла с ним его планы, и он стал брать ее с собой в путешествия. Екатерина, помимо того, что она была самой желанной его любовницей, возбуждая сложную гамму чувств, в которой нежность соседствовала с грубой похотью, - была ему настоящим другом. Он боялся потерять эту женщину. Хотел привязать ее к себе как можно крепче. Невзирая на то, что говорили при дворе. А говорили там нетрудно догадаться что. Что Екатерина без роду без племени, какая-то лифляндская крестьянка, которая в доме Меншикова "обслуживала" и барина, и его гостей.
Уезжая из Москвы в январе 1708 года, чтобы при-соединиться к армии и выступить вместе с ней в поход, Петр оставил ей записку: "Ежели что случится волею Божией, тогда три тысячи рублей, которые ныне во дворе господина князя Меншикова, отдать Катерине... и с девочкой". Рожденная 28 декабря 1706 года маленькая Екатерина Петровна умерла 27 июня 1708 года.
Екатерина стала путешествовать с Петром. С 1709 года она его не покидала. Когда она сопровождала его в Польше, в Германии, с ней обращались почти как с государыней. Официально она оставалась все еще его фавориткой. И вот наконец у Петра созрело окончательное решение - для всего его окружения невозможное, безумное, экстравагантное, - решение сделать из своей спутницы законную супругу и императрицу. Экстравагантное для всех, кроме самой Екатерины. Она восприняла решение Петра вполне естественно, она давно ждала его, и дело было только во времени. Последние колебания Петра были побеждены, когда он увидел Екатерину на коне, в своей армии, командующей солдатами. Он понял, что она будет настоящей женой офицера, а это он ценил в женщине превыше всего. Знали бы об этом голландские фрейлины!
Екатерина действительно была "походной женой", она могла спать на жесткой постели, жить в палатке и совершать верхом на лошади длительные переходы. Во время персидского похода она остригла себе волосы и носила гренадерскую фуражку. Она делала смотр войскам, проезжая по рядам перед сражением, ободряя словами солдат и раздавая им стаканы водки. Однажды пуля сразила одного из людей, бывших в ее свите. Но это ее нисколько не смутило. Она приказала продолжать движение.
Под Азовом, когда армия Петра была окружена турецкими войсками, Екатерина продала все свои драгоценности и тем самым спасла русского царя, купив ему свободу. И он помнил об этом всю жизнь.
Петр был покорен всем тем, что он увидел, и ничто не могло изменить его решения. Он по-настоящему уважал свою любовницу и мать своих детей (за все время их совместной жизни она родила ему одиннадцать детей, большинство из которых умерли в раннем детстве). Так он не относился ни к одной из женщин. С любой женщиной, независимо от положения, которое она занимала в обществе, он мог быть грубым, мог выкинуть какой угодно фокус. С Екатериной он не позволял себе никаких вольностей.
В этот день они обедали с Петром в Кремле. После обеда слуга доложил: царевна Наталья ждет, что царь примет ее.
- Катеринушка, я не сказал тебе, - обратился к ней Петр, - я позвал Наташу, чтобы сообщить ей о нашей свадьбе.
- О свадьбе? Когда?
- Дня через три. Хотелось бы уже сегодня, но не успеть. Нужно подготовиться хорошо.
Петр заговорил так, как будто диктовал государственный указ. Царевна Наталья бесстрастно слушала, не выказывая никаких чувств. Можно было только догадываться, о чем она в этот момент думала. Екатерина понимала о чем. Понимал это и Петр и поэтому-то и говорил таким нарочито официальным и ледяным тоном:
- Екатерина Алексеевна - моя супруга, и я хочу, чтобы к ней относились как к таковой. В случае, если меня постигнет какое-то несчастье в предстоящем походе, признать за ней преимущества и доходы, которые должны принадлежать вдовствующим царицам, так как она моя настоящая жена.
Замолчав, Петр дал понять, что разговор завершен, и Наталья откланялась.
