В размышлениях я не заметила, как мы добрались до цели. Почти добрались. Теперь нам предстояло подняться по узкой высеченной в скале лестнице, которая одной стороной примыкала к скале, а другой стороной обрывалась в пропасть, до карниза, на котором и находился вход в пещеру хранителя-отшельника. Лошадей, снаряжение и часть отряда оставили внизу. А мы с Дигом, Бренденом и еще тремя драконами начали подъём.
Слёзки лягушки! Уже через пятьдесят ступенек я перестала их считать, наступая на следующую всей тяжестью, как старуха, хватая руками воздух в поисках опоры, теряя равновесие и всё чаще приваливаясь к скальной стене, отдыхая и отдуваясь.
— Долго ещё? — безнадёжно спросила я у Дига, который шёл следом за мной и время от времени поддерживал и помогал.
— Что, сестрёнка? Запалилась? А я тебе говорил, что нужны тренировки. Сейчас бы как козочка скакала.
— Это вряд ли, — выдохнула я, — не успела бы так хорошо подготовиться. К тому же козочка гораздо меньше меня весит.
— Шутишь? Значит, ещё живая, — улыбнулся Диг и подал мне фляжку с водой. — Отдохни, попей, немного осталось. Где-то третья часть.
— Что?! Ещё целая треть?! Она что, бесконечная?
— Их всего триста семьдесят пять ступенек. Вот за тем уступом будет ровно триста. Останется семьдесят пять. Осилишь?
— Куда деваться, постараюсь, — буркнула я и присела на ступеньку.
Ρаз идти ещё долго, можно и не особо торопиться. Наверное, этот отшельник, что там живёт, вообще не выходит в мир. А люди, что к нему идут, сто раз подумают стоит ли оно того, сделала вывод я.
Наконец, с горем пополам, потратив кучу времени и сил (особенно я), мы выбрались на карниз. Подозреваю, что без меня дело продвигалось бы гораздо быстрее, но что уж теперь. Площадка на карнизе была ровной и довольно просторной. Диг объяснил мне, что некоторые драконы с разрешения хoзяина могут приземляться здесь в зверином облике.
— А мы почему не спросили разрешения, — возмутилась было я, вспомнив свои мучения.
— Спросили, — усмехнулся, подошедший Бренден, — но нам посоветовали подниматься пешком.
— Вот же ж, — мой интерес к отшельнику приправился изрядной долей досады. Но вслух я естественно выражать недовольства не стала.
Нас никто не встречал, но Бренден и Диг спокойно подошли к входу в пещеру и поторопилась присоединиться к ним. Вход выглядел как узкий, высокий грот, но дальше переходил в короткий коридор, который через несколько шагов вывел нас в большую круглую пещеру. В ней неожиданно было светло и тепло. Даже очень тепло. Не сдержав любопытства, я тронула рукой ближайшую стену: она была горячей.
— Что красавица? Интересно?
Хрипловатый мужской голос с нотками смеха раздался неожиданно. Я отдёрнула руку и обернулась. На меня, улыбаясь, смотрел высокий, крепкий старик, который на отшельника в моём понимании совсем не походил.
— Светлого дня, хранитель, — почти одновременно склонили головы Бренден и Диг. Я җе несколько замешкалась, но тоже успела сказать:
— Светлого дня, хранитель.
— Светлого, дети мои. Что привело ко мне наследников драконов?
Вперёд шагнул Бренден. Я за ним. Диг встал за моей спиной.
— Хранитель, ты знаешь о нашем проклятье, — начал наследник золотых, — мы до сих пор не можем его снять. Но мы уже нашли по твоей подсказке девушку, которая сможет это сделать. Это — леди София, дочь Мориса Тиджерена и человечеcкой магессы.
— Дочь красного. А мать — человек, — хмыкнул отшельник. — Продолжай.
— Да, хранитель. Она хотела узнать точные условия снятия проклятья, если они тебе известны, конечно. Ты говорил о полукровке, но может есть ещё что-то?
Бренден замолчал и сделал шаг назад, ожидая ответа. Отшельник же внимательно рассматривал нас, особенно меня. И, честно говоря, во мне начала зарождаться необъяснимая тревога. Но вoт хранитель, наверное, что-то для себя решил и обратился к Брендену.
— Если у тебя есть вопросы, кроме этого, задавай. Если нет, то вы сейчас уходите обратно. Девушка останется у меня.
— Как?!
— Надолго?
Вырвалось почти одновременно у меня и у Дига?
— Опасаешься за сестру? Правильно, — похвалил отшельник Дига. — Но здесь ей ничего не грoзит, а немного знаний и умений я смогу ей передать. Ведьмам им тоже учиться надо.
Бренден промолчал, а у Дига от такого известия округлились глаза, и он уже начал восклицать: «Ведь…?!» Но Бренден сжал его руку и тот благоразумно замолчал. Ну, ничего. Наследник ему на обратной дороге всё объяснит. А я, наоборот, вздохнула с облегчением. Нашёлся, наконец, человек, который узнал во мне ведьму и хочет чему-то научить. Я только «за», а то надоело узнавать всё тайком и понемногу.
— И всё җе, я должен доложить отцу, надолго ли останется здесь София? — не отступил Диг.
— Не знаю, — ответил хранитель. — Как пойдёт обучение. Но не меньше, чем на месяц.
Драконы уехали. С карниза я видела, как отряд вытянулся в цепочку вдоль узкой ленты реки. Отшельник стоял рядом и тоже провожал их взглядом. Не глядя на него, я сказала:
— Я не мoгу оставаться долго. Мы начали испытания зелья для дракониц.
