Стражники уже ждали их, и когда Кас показала письмо с печатью короля, они молча открыли им ворота. Друзья пошли по извивающейся дорожке, по пути встретив еще несколько вооруженных стражников. И вот наконец они вошли во дворец, укрывшись от непогоды, и оказались в просторном холле, украшенном многочисленными растениями. В дальнем конце холла виднелись двойные двери. На левой двери, как и следовало ожидать, красовался символ клана Грача. А справа, лицом к черной птице, почти во всю длину дверного полотна была высечена фигура змеевидного дракона, символа королевы.
Прежде чем пропустить друзей дальше, стражники тщательно их обыскали и отобрали все оружие. Кас почувствовала смутную тревогу, оставшись без спрятанного на спине ножа и кинжала Смерти, висевшего у нее на поясе. Но тут она вспомнила, что ей больше
Она никак не могла привыкнуть к символу Грозы на своей руке, а также к новому ощущению дремлющей внутри нее мощной божественной магии, готовой явиться по первому ее зову.
Из холла друзья попали в просторное помещение с колоннами, по обеим сторонам которого располагались закругленные лестницы, идущие наверх, а спереди виднелись еще одни высокие деревянные двери, ведущие в тронный зал – так сказали им стражники, прежде чем распахнуть их перед ними.
Войдя внутрь, они оказались в огромном просторном зале. Десятки люстр освещали светлые стены и мраморный пол. По всей его длине шли колонны, как и в предыдущем помещении. Вдоль стен несли караул молчаливые стражники: их было по крайней мере несколько десятков человек. Половина из них не сводила глаз с Кас и ее попутчиков, а вторая половина смотрела на высокий постамент в дальнем конце зала, на котором возвышались два трона и несколько богато украшенных кресел.
На одном из тронов восседала женщина неземной красоты. Темные волосы волнами спадали на плечи, а смуглая кожа выгодно выделялась на фоне струящихся складок ее платья цвета слоновой кости. Откинувшись на спинку трона и положив подбородок на руку, она с интересом рассматривала приближающуюся процессию. На голове у женщины возвышалась изысканная серебряная корона, по центру украшенная бриллиантами, таинственно мерцающими в отблеске свечей.
Легенды о ее мощной магии и войнах, выигранных за счет нее, давно распространились по всем землям, включая самые отдаленные уголки Кетранской империи.
В этой женщине чувствовалась огромная сила – даже сейчас, когда она молча смотрела на движущуюся в ее сторону Кас.
Справа от нее сидела другая женщина, чьи ярко-рыжие волосы и шрамы на коже показались Кас знакомыми. Поразмыслив минуту, она узнала в ней ту самую гостью, которая при ней взобралась на спину дракона в саду дворца Варена в Циридане, а затем улетела прочь. С того дня минуло несколько недель, и Кас уже забыла ее имя, но не смогла выбросить из головы ее свирепый взгляд. В тот день во дворце она выглядела разъяренной, и сейчас у нее тоже было недовольное выражение лица, как будто она всегда была чем-то раздосадована.
Кас первой шагнула в сторону королевы, ведя за собой остальных.
Когда они подошли к трону, Королева Драконов, прищурившись, посмотрела на Кас и сделала ей знак остановиться. После чего она поднялась с трона, и тут же глаза всех стражников сосредоточились на Кас. Несколько мужчин обступили ее друзей, держась за рукояти мечей.
– Я думал, что нас пригласили на ужин, – пробормотал Зев.
– Помолчи, – прошептала Рея.
– И опусти руку, – добавил Лорент.
Зев начал было возмущаться, но подзатыльник от Нессы заставил его замолчать. Он нехотя опустил руку, на которой уже загорелся знак Огня, а значит, заклинание могло сработать в любую секунду.
Рыжеволосая женщина также поднялась с кресла и обратилась к королеве на непонятном языке, состоящем скорее из шипения и щелчков языком, чем из слов. Она перевела яростный взгляд на Кас, затем на Эландера, а потом вновь на нее.
– Королеве не нравится скрытая в вас магия! – с ходу сообщила она.
Кас переминалась с ноги на ногу, не зная, что сказать.
Где же король?
Неужели он позвал ее сюда для того, чтобы королева сама познакомилась с магией Кас? А что же будет дальше?
Она прикажет их всех казнить, если что-то придется ей не по нраву?
– Значит, это правда? – спросил Лорент, нарушив повисшее напряженное молчание. – Она может видеть такие вещи?
Рыжеволосая женщина вновь посмотрела на Кас и ответила монотонным, скучающим голосом:
– Любой объект, живой или неживой, имеет свою ауру. Магия Змея позволяет управлять этой энергией, так что да! Королева видит скрытую магию лучше, чем кто-либо другой.
– Значит, она пытается найти способ управлять нами? – возмутился Зев.
Услышав это обвинение, королева негодующе вскинула брови, и всем стало ясно, что она все слышала и прекрасно поняла его слова. Однако вместо того, чтобы ответить ему напрямую, она тихо обратилась к своей помощнице на том же странном языке.
