Миледи глубоко вздохнула и расправила плечи. Маска разочарования органично легла на её лицо, что могло произвести глубокое впечатление на кого угодно. Только не на Ришелье. Он-то прекрасно знал все её уловки.
— Ничего необычного, монсеньор, — полубезразличным тоном начала свой рассказ женщина. — Клара Освальд, уроженка Англии, как я уже писала в своей короткой записке, нынче сирота. Её отец был весьма влиятельным аристократом в Лондоне, даже путался в политике и заработал за свою жизнь весьма неплохое состояние. Мать из Гаскони, её брак с Джонатаном Освальдом счастливая случайность, но весьма удачная. В Лондоне они считались прекрасной семейной парой, несмотря на пятнадцатилетнюю разницу в возрасте. Мадемуазель Освальд, именующая себя здесь Клэр де Ла Моль, оставила на родине хорошее поместье, так что при желании она весьма богатая невеста с хорошим приданным. Однако девушке уже целых двадцать три года, все предложения она стремительно отвергает и совершенно не выказывает желания принять роль жены в ближайшем будущем.
— Хм, — Ришелье задумчиво облизал губы, внимательно слушая историю Клары Освальд. — Весьма интересно. Но что она делает во Франции? И почему, если она так богата, при нашей встрече мы нашли её в таком незавидном положении?
— А вот тут начинается самое интересное, — загадочно улыбнулась Мистресс, подавшись вперёд. — Я ждала, что вы ещё спросите зачем ей второе имя, и это был бы вопрос всё в ту же копилку. Девушка росла в непринуждённой обстановке, единственный ребёнок в семье, избалованная и свободолюбивая, дурной нрав, одним словом. Отец присмотрел ей выгодную партию. Но юная мисс не захотела прощаться со своей свободой, и попросту сбежала из дома. Сэр Освальд умер через полгода после этого, и на поиски мисс Клары отправился её несостоявшийся жених. Девушка скрылась во Франции и сменила себе имя, чтобы её не нашли.
— Неужели её наречённый такой отвратительный и неприглядный тип? — в притворном возмущении скривился мужчина. — Стар, уродлив, но богат?
— Напротив, молод, красив и состоятелен, — хмыкнула Миледи. — Дэниел Пинк, молодой человек из знатного рода. У них с мисс Освальд были довольно тесные отношения.
— Насколько тесные?
— Милорд, я не владею настолько подробной информацией, — фальшиво смутилась женщина, приблизивши своё лицо к лицу кардинала. — Но если вы хотите…
Ришелье прочистил горло и возмущённо вскинул бровь.
— Нет уж, спасибо, — ответил он, встречая взгляд своей собеседницы. — Есть ли ещё что-то?
— Безусловно, — Миледи разочарованно отстранилась и продолжила. — Всё это время Клэр де Ла Моль живёт у уже известной вам Констанции Бонасье, помогая ей вести хозяйство.
Кардинал не знал, что преобладало в этот момент в его душе: удивление, радость или всё-таки разочарование. С одной стороны, это было интересно. История сбежавшей невесты удивляла его и интриговала. С другой стороны, Клара была связана с этой интриганкой Бонасье. Это в принципе упрощало в каком-то смысле задачу, но всё же. Бонасье была связана с мушкетёрами, и никто не давал никаких гарантий, что мадемуазель Освальд в этом не участвовала. Возможно, она заранее была на стороне противника. Однако Ришелье уже принял решение.
— Прекрасно, — кивнул кардинал, возвращаясь из своих мыслей. — Спасибо за ценную информацию, Мистресс. Можете перейти к второй части своего рассказа.
Миледи коварно улыбнулась и приготовилась продолжать.
***
Кардинал сидел за широким столом, всё ещё не приступая к ужину. Он уже около пятнадцати минут ждал появления Клары Освальд, которая днём дала ему своё согласие. За то время, пока они не виделись, у мужчины возникло ещё больше вопросов к этой загадочной девушке. Он не знал её, совершенно не знал, и эта загадка была удивительно увлекательной. Ришелье едва ли мог припомнить, когда последний раз его увлекала подобная особа. В последнее время он был занят делами другого рода, и единственной женщиной, представляющей для него хоть какой-то интерес, была Миледи. С ней всё было слишком непросто. Кардинал не любил, когда личная жизнь переплеталась с государственными делами, поэтому Мистресс очень скоро пришлось привыкнуть к переменчивому настроению своего покровителя. Возможно, он был с ней жесток. Но иначе Ришелье просто не мог поступить. Миледи могла оставаться для него лишь хорошо подготовленным агентом. О роли женщины в его жизни ей пришлось забыть.
Скрип открывающейся двери заставил кардинала обернуться. Лёгкая улыбка невольно проскользнула по его губам, когда он увидел свою гостью. Клара выглядела прекрасно. Её новое платье было из красного бархата, севшее на её фигуру, как вторая кожа. В свете свечей оно казалось кроваво-красным, темнее самого крепкого вина. Прекрасные локоны струились по женским плечам, при этом не закрывая полностью нежную оливковую кожу. Ришелье ненадолго замер, рассматривая девушку. На её лице всё ещё сияло волнение, проявляясь в быстро бегающих глазах и прикушенной губе. Это выглядело слишком заманчиво, подумал мужчина.
