— Леди Освальд, — поприветствовал Ришелье свою гостью, вставая из-за стола. — Рад, что вы пришли.
— Разве я могла сделать по-другому? — на её губах проскользнуло что-то наподобие улыбки. Заметив, что кардинал немного нахмурился при её словах, девушка поспешила добавить. — Я же обещала вам, милорд.
— А вы всегда держите свои обещания? — усмехнулся тот, заметно повеселевший от этого ответа.
— Разумеется, — кивнула Клара.
Она не знала толком, что ей делать и как себя вести. Ужин с кардиналом для неё был равнозначен пытке дьяволом. Конечно же, только из-за степени волнения и ощущения неудобства. Ещё в первую их встречу Клара с ужасом для себя обнаружила, что кардинал ей не неприятен. Её согласие вылетело вопреки здравому рассудку, но девушка просто не могла ничего с собой сделать. Она знала, что кардинала нельзя недооценивать. Клара думала, как деликатно ему отказать, и при этом остаться живой. Но это был лишь инстинкт выживания, не более. Она понимала, что не стоит связываться с Ришелье. Но только Бог знает, как ей этого захотелось.
Мужчина перед ней представлял из себя сплошную угрозу. Он был соткан из загадок, которые слишком заманчиво было отгадать. Клара знала, что это очень опасная авантюра. Однако она согласилась.
— Прошу, — предложил ей кардинал, указывая приглашающим жестом на стол. — Может, присядете?
— Благодарю, — Клара склонилась в лёгком реверансе и подошла к столу.
Ришелье самостоятельно придвинул стул за ней, когда она садилась. Боже, какая честь, саркастично подумала девушка и тут же осеклась. По её коже пробежала мелкая дрожь, когда она почувствовала его за своей спиной. Проход по канату казался более безопасным по сравнению с тем, что она должна была испытать сегодня за ужином. Клара подумала, что не стоит тянуть. Мушкет наставленный на её лоб мог выстрелить в любую минуту.
— Так по какому же поводу я сегодня имею честь ужинать с вами? — деликатно начала девушка, сделав небольшой глоток терпкого вина.
— А должен быть повод? — усмехнулся Ришелье, присаживаясь в своё кресло напротив гостьи. — Я не мог просто пожелать поужинать с красивой женщиной?
Клара нервно сглотнула. Эти слова несли в себе гораздо более глубокий смысл, чем могло показаться на первый взгляд. Кардинал предпочитал тянуть время, оставляя самую суть на потом.
— А разве нет? — пожала плечами Клара, пытаясь всячески скрыть своё волнение. — Вы можете ужинать с любой самой прекрасной женщиной во всей Франции, даже с Королевой при желании.
— А я захотел поужинать с вами, — ответил кардинал и тем самым преградил любую попытку девушки продолжить разговор на эту тему.
Гостья сделала ещё один глоток, на этот раз побольше. Это не осталось незамеченным Ришелье.
— Вы волнуетесь, леди Освальд? — удивлённо вскинул брови он.
— С чего бы? — раздражённо и от этого слегка резко бросила девушка, о чём тут же пожалела.
— Вы будете отрицать?
— Я не буду признавать.
Кардинал довольно улыбнулся и задумчиво провёл языком по верхней губе. Он облокотился локтем на стол, задумчивая поглаживая свою бороду. Его внимательный взгляд был сосредоточен на девушке, которая так и не притронулась к еде. Мужчина не стал акцентировать на этом внимания. Ему была очень интересна её реакция на каждую его фразу. И чем больше он тянул время, тем больше его это забавляло. Однако желание задать ей главный вопрос этой встречи щекотал его, как широкий костёр, разведённый внутри его тела.
— Так вы хотите знать, почему вы здесь? — пренебрежительно спросил мужчина, промокая белоснежной салфеткой свои губы.
Клара напряглась. Она не рассчитывала, что кардинал откроет перед ней свои карты так быстро. Да и откроет ли? Или заставит открыть свои?
— Если вы захотите мне это сказать, — лаконично ответила девушка, вступая в игру, больше не пытаясь нарушить правила.
Ришелье довольно прищурился. Она быстро учится, подумал он, постукивая пальцами по поверхности стола. Тем увлекательнее должна быть партия.
— В таком случае, я буду с вами предельно откровенен.
Мужчина снова поднялся со своего кресла и направился к Кларе. Девушка тоже поспешила встать. Её сердце бешено стучало в её груди, готовое в любой момент выпрыгнуть. В горле становилось суше с каждым шагом кардинала. Клара с ужасом думала, что едва стоит на ногах. Было бы крайне позорно лишиться чувств при банальном приближении Ришелье. И лишь эта мысль заставляла девушку держать себя.
— Тут очень душно, — быстро проговорила она, задыхаясь от волнения.
Жёсткий корсет стягивал её тело, препятствуя расширению грудной клетки, что только усугубляло ситуацию. Девушка действительно задыхалась. Единственное, чего она боялась — рухнуть без чувств прямо в руки кардинала. Это было бы грандиозным провалом с её стороны.
— Около окна свежий воздух, леди Освальд, — услужливо кивнул мужчина, прекрасно понимая в чём дело.
Клара без лишних слов проделала путь к окну. Вечерний воздух Парижа действительно немного облегчил её дыхание. Однако присутствие кардинала прямо за её спиной всё ещё не давало ей продохнуть.
