— Вы можете продолжить, монсеньор, — тихо произнесла девушка, боясь повернуть голову к собеседнику.
— Видите ли, Клара, у меня есть к вам деловое предложение, — он выделил её имя, впервые проскользнувшее по его губам. Оно разлилось словно пряный вереск, с лёгкой горчинкой и хрипотцой. Девушка невольно вздрогнула.
— Вы уверены, что я в нём заинтересована? — замерев, спросила она.
— Вполне вероятно.
Мужчина прошёлся оценивающим взглядом вдоль женской шеи от кончика уха до открытой кожи плеча. Он ни на секунду не сожалел о своей идее.
— Так в чём оно заключается? — Клара резко развернулась, надеясь таким образом увеличить дистанцию. Но едва ли Ришелье сделал хоть шаг назад. Девушка лишь упрочила своё положение рядом с ним, шагнув прямиком в его объятия. Однако кардинал даже не касался её. Они лишь стояли друг напротив друга на расстоянии в считанные сантиметры.
— Вы будете жить в Париже в тех апартаментах, которые я вам завтра предоставлю, — начал мужчина, впиваясь взглядом в ореховые глаза своей собеседницы. — У вас будут отличные слуги и практически неограниченные финансы. Вы выберете себе новую фамилию, желательно французскую, и получите новый титул. Никто не будет знать вашего настоящего имени и происхождения. Вы останетесь в Париже навсегда и начнёте новую жизнь.
— Звучит слишком заманчиво, — с осторожностью заметила Клара. — Но с чего такая щедрость? Кто будет это оплачивать?
— Я буду оплачивать всё ваше содержание, — буквально выделяя каждое слово, ответил кардинал. — У вас не останется ни одной проблемы под моим покровительством.
Клара видела, как грозно и нетерпеливо горели глаза Ришелье. Он готов был её взять силой, но сдерживал себя, наслаждаясь этим. Это была откровенная мышеловка, злая игра, ловушка, золотая клетка. И девушка понимала, что у неё предательски мало шансов в неё не попасть. Скорее всего все её попытки будут иметь нулевой результат. Но всё равно стоило бороться хотя бы за условия капитуляции.
— Но ведь это договор, не так ли? — наконец сказала Клара, закусив губу до боли. — Вторая сторона тоже должна принимать активное участие в сделке. Так что же требуется от меня?
— О, вы догадливы, Клара, — казалось, ему нравилось произносить её имя, ибо он растягивал его с особым удовольствием. — От вас потребуется самая малость. Вы просто согласитесь быть полностью в моей власти.
Она вздрогнула, когда его тёплые пальцы коснулись её холодных плеч. Прохладный воздух охлаждал её тело, раздираемое внутренним жаром. Она готова была воспламениться в любую секунду.
— Что конкретно входит в вашу власть надо мною? — робко прошептала Клара.
— Всё, — резко выдохнул он в ответ, так что девушка ещё сильнее вздрогнула. — Ваша душа и ваше тело будут принадлежать мне. Всё без остатка. И вы будете исполнять все мои прихоти. Которые будут в пределах разумного, конечно.
Клара попыталась мысленно досчитать до десяти, чтобы хоть немного успокоиться. Но счёт сорвался, так и не начавшись. Оставалось лишь воспользоваться способом своего противника — потянуть время. Хотя Клара едва ли знала, как это сделать. Ибо оттягивать было уже нечего.
— И что вы пожелаете со мной делать? — пытаясь сохранить чувство собственного достоинства, вопросила девушка.
— Клара, перестаньте примерять маску маленькой девочки, — хмыкнул кардинал. — Вы прекрасно знаете, что это значит.
Девушка интуитивно отшатнулась, резко делая шаг назад. Но позади неё оказалось окно, и всё это могло закончиться весьма трагично, если бы не Ришелье и его крепкие руки, мгновенно схватившие её за талию. Глаза Клары испуганно расширились, когда она осознала, что могла выпасть и разбиться насмерть. В попытке удержаться она рефлекторно ухватилась за плечи мужчины. И это лишь приблизило их друг к другу. Теперь расстояние было просто сумасшедше-небольшим и головокружительно подначивающим.
— Спасибо, — пытаясь отдышаться, произнесла Клара, надеясь как-то разрядить обстановку.
— Не самый лучший способ уйти от ответа, — усмехнулся Ришелье, остановив своё внимание на губах девушки. — По крайней мере, лучше не в окно.
— Пожалуй, вы правы, — немного сконфужено улыбнулась она. — Но всё же… я не понимаю. Вы можете заполучить любую женщину во всей Франции, которую только захотите…
— А я хочу вас, — выдохнул кардинал ей в лицо, в это время пробираясь пальцами к застёжке её корсета.
Кларе понадобилась лишь секунда, чтобы дать давно готовый ответ. Она сформулировала его уже пять минут назад, но трезвый рассудок ещё пытался достучаться до её сердца. Всё казалось таким нелепым и ужасающим. Теперь же битва с сердцем была проиграна. Она сама выбрала это.
— Я согласна, — шепнула Клара в его полураскрытые губы, добровольно подавшись вперёд. — Но об этом никто не должен знать.
— Разумеется, миледи, — ответил ей Ришелье, наконец-то победно улыбнувшись.
