下層の人間の間にも階級があるのか
そりゃそうだ
直立不動でOlたちを見送る衛兵をみやりながら、サルナーク。
あいつらは下層の中でも下の下。中層の有力壁族に連なるラディコとは本来直接会話するのも咎められるような連中だ
職務上の誰何であること、それ以上にラディコ自身がそういった事を気にしない性格である為に見過ごされているが、相手によっては先程のやり取りも無礼として首を打たれても文句は言えない。その程度の立場の人間だ。
そして、そんな者たちですら、最下層の支配者であるサルナークよりも上である。最下層に住むものはそのことごとくが奴隷であり、この壁界に住む者たちの中の最底辺であるのだ。
まさかこんな方法で最下層を出ることになるとはな
忌々しげに呟きながら、サルナークは階段を踏みしめる。
こっちだよお、Olくん！
その内心に渦巻く思いに全く気づくことなく、ラディコは軽やかに下層の廊下を駆けていく。
どうしましたか、Ol？
その後を追いながらぽつりと呟くOlに、フローロは首を傾げた。
床石の年齢が、まるで違う
床石の年齢？
そして返ってきた全く意味のわからない言葉に、彼女はOlの視線を追って床を見つめた。
同じに見えますが
いや、違う。百年か二百年か。その程度はこの床の方が古い
そう言われてもフローロには最下層で見飽きるほどに見てきた床と何が違うのか全くわからない。だがOlは確信を持っているようであった。
つまりは、最下層の方が後に作られたということだ
そもそも床や天井は母なる壁と同じ素材でできている。つまりはけして朽ちず壊れず傷つかない。経年による劣化もないはずであって、Olの言う通り百年の差があったとしても見た目に違いが出る道理はないはずだ。
そうなんですね
だがフローロは特に興味がなかったため、Olの言うことを否定も肯定もせずに相槌を打った。
この世のあらゆるものは固有の魔力波動を持っており、極微量ではあるが周囲にそれを放っている。しかしこれは魔力の流れから切り離されると徐々に減じていく。生命であれば死んだとき、岩であれば大地から切り出されたときだ。と言っても魔力そのものを消費しているわけではないので波動の減少はごくごく僅かなもの。およそ五千と五百年で半減するという極めて微かなものだ。だが最下層の床石はどこもほぼ一定の魔力波動であったにも関わらずこの階層の波動は明らかに目減りしている。それだけならもともとの石の性質が異なるだけかも知れないが──
なるほどですねー
こういう時のOlの言葉は極力聞き流すべきであるということを、フローロは段々と理解してきていた。
あれえ？
不意に、前を歩くラディコの足が止まった。一体どうしたのかと見やれば、通路は積み重なったベッドだの机だのの残骸で塞がれてしまっていた。
誰がこんなふうにしたんだろお。どけるねえ
待て、ラディ
自慢の鉄腕をぶんぶんと回すラディコを、Olは慌てて止める。
お前の力で吹き飛ばしては大きな音が鳴って迷惑だろう。かといって一つ一つどかしていたのでは時間がかかる。別の道はないのか？
うん、じゃあ、こっち
素直に腕を引っ込めるラディコに、フローロはほっと胸を撫で下ろした。折角ここまで敵に察知されずに侵入できているのだ。これほどの瓦礫を一気に破壊したら台無しになってしまうところだった。
あれ？でもOlなら壁の方を動かして通れたのでは？
いちいちそんな事に貴重な魔力を使っていられるか。言っただろう、あれは見た目よりだいぶ高度な操作を必要とするのだ
Olの答えに、フローロはそういうものかと納得する。とはいえ正直彼の言う魔力の量というのは、フローロにとっていまいちピンとこない概念ではあった。
それがなければ魔術を使えないというのだが、魔術を覚えたてのフローロは魔力がなくなるという感覚がない。それどころか、自分にどの程度の魔力があるのか、どれだけ使えばなくなるのかすらわからないのだ。
あっ！
再び、突然前を行くラディコが足を止める。しかし先ほどとは打って変わって、明るい声色であった。
フォリオ様！
その行く先に、緑の髪の翼族の姿があったからだ。
きゅっ。どうしたのお、Olくん？
反射的に駆け寄ろうとするラディコの首根っこを、Olが押さえる。
悪いんだけどさ
パサリと翼を軽く開き、フォリオが言う。
その子、返してもらえないかな
奇妙なことだ、とOlは思った。このダンジョンの天井はそこまで高くない。せいぜいが十フィート（約三メートル）程だ。あのように翼を持った種族が活動するにはいささか狭すぎる。空を飛んでも手が届いてしまう高さでは、空を飛ぶ優位性が殆どない。
それはできんと言ったら？
Olはラディコをぎゅっと後ろから抱きしめるようにして、問う。
まあそん時は、仕方ないよね
フォリオの手のひらに炎が浮かび上がった。
アタシとしちゃ、上から言われた仕事をこなすだけだよ
それは瞬く間に巨大な火炎となって、Olに向かって投げ放たれる。Olが抱えたラディコもろとも、燃やし尽くすつもりだ。
チッ！
Olは空いた右腕でダンジョンキューブを取り出すと、見えざる迷宮(ラビュリントス)を操作し盾のように壁を作り上げる。壁に接触した炎は轟音を立てて爆発し、辺りに火花を撒き散らした。
正確に理解してきている。
Olはダンジョンキューブならば炎や毒も防げるとサルナークに豪語したが、それは半分、本当ではない。確かに防ぐことはできるものの、高温の炎というのはダンジョンキューブの弱点の一つであった。
火炎そのものは防げても、それが放つ熱までは防げないからだ。どんなに堅牢な壁で周囲を囲んだところで、膨大な熱の前ではそれはOlを焼き上げるカマドでしかない。
ラディコに使った蠍蜂も、これほど広く高熱を放つ炎の前では無意味だ。放った途端、全て焼き殺されるだろう。
随分と遠い位置で防いだね
次の炎を手のひらに浮かべつつ、フォリオは笑う。
やっぱりその壁、手動操作もできるんだ
フォリオ様！やめてよお！
ラディコが短い両腕を精一杯に広げ、Olをかばう。その姿を、フォリオは無関心な冷たい目で見やった。
すっかり誑し込まれちゃってまあ。悪いけどね、そんな部下はアタシにはいらないんだ
そして両手に作り上げた炎を、矢継ぎ早に投げ放つ。
ぬ、うっ！
その熱量は最大限遠く離した壁を隔ててさえ伝わってきて、それが更に加速していく。
ラディコ
Olはわずかに身を屈め、ラディコの側頭部についた犬のような耳にぽそりと呟く。
思わず彼女はOlを振り返り、見上げる。
その背中を、Olは思い切り蹴り飛ばした。
それと同時に見えざる迷宮(ラビュリントス)で作り上げた壁を開き、ラディコが通り抜けたところで再び閉じる。必然、ラディコは無防備な姿で無数の炎に晒された。
そして次の瞬間。
言った通りだったろう？
ラディコに当たる寸前で、全ての炎はかき消えていた。
Olくんがフォリオ様を信じろって言った通り、ちゃんと消してくれたね、フォリオ様！
すなわち、ラディコを巻き込んで攻撃しようとしていたのは全てブラフ。人質が効かないとOlに主張するための攻撃だ。
にゃろう
フォリオはぎりりと奥歯を噛み締める。実際には、炎を消すのはいくらか間に合わなかった。より正確に言うのであれば、炎はラディコに当たる前、フォリオが消すよりも更に前に、見えない壁にあたって破裂したものがあった。
見えざる迷宮(ラビュリントス)で作った盾の更にその先に、ラディコを包む小部屋のような見えない壁があったのだ。つまりはOlにも、ラディコを犠牲にするつもりなど更々なかったということだ。
やってくれるじゃないか
ここでラディコを盾にし、見殺しにするような相手であれば、ずっとやりやすかった。フォリオは再び心の中でOlの人物評を書き換える。
思ったよりも数段厄介な相手だ、と。
第5話騙し合いに勝利しましょう-4
この戦いの鍵となるのはラディコだ。
それはフォリオとOlの共通認識だろう、とフォリオは考えた。
Olがラディコの心に干渉したスキルの詳細は不明だが、少なくとも完全にラディコが敵に回るような性質のものではないようだ。現在もラディコはフォリオに対する忠誠心をしっかりと持ち続けている。
故にOlが積極的にフォリオを攻撃しようとすれば邪魔するだろうし、ラディコを盾にするような真似を行えばフォリオ側につく可能性もある。
ラディコの銀の腕は厄介なスキルだ。あらゆる防御を貫いて一撃で決める可能性すらある。傍らに従えているからこそ、それは致命の爆弾になりうる。
ラディコ。下がっていろ
だからこそ、Olはラディコを戦線から遠ざける。それはフォリオの読み通りの行動であった。
安心しろ。お前の主人を殺すつもりはない
まるで父親のような笑みを浮かべ、ラディコの頭を撫でるOl。
無力化し、少し説得すればお前と同じ様に仲良くなれる
満面の笑みを浮かべて後ろに下がるラディコ。一体何をされることやら、とフォリオは内心苦笑いを浮かべた。
Olがラディコに使ったスキルの詳細は知らされていない。少なくとも戦闘中に使えるようなものではないとのことだが、それ以上は教えてもらえなかったのだ。
Ol、壁を開けろ！
そう叫びながら、サルナークが飛び出してきた。彼の鋼の盾であれば、フォリオの大炎も防げると判断してのことだろう。それは正しい。
サルナークが抜けるなら、壁に穴が開く。フォリオはその隙を狙って炎を放ったが、当たり前のようにサルナークの背後に展開されていたもう一枚の壁に阻まれた。思った以上に複雑な形に展開できるようだ。見えない壁を出せるというだけでも厄介だと言うのに、なんて卑怯なスキルなんだとフォリオは歯噛みする。
それに比べて──と、フォリオはサルナークに視線を移し、彼に炎を数発放った。
しゃらくせえっ！
鋼の盾は強力なスキルだ。下位互換の鉄の盾に比べて炎の熱さえも防ぐ。
道具袋
ぬおっ！？
だが全く厄介ではない。サルナークはフォリオが展開したスキルによって、突如発生した穴の中に落ちた。
壁や床に穴をあけるスキルは存在しない。少なくともOlが持っているというそのスキルの他には、フォリオは聞いたことも見たこともなかった。
けれど、空間に穴をあけるスキルならありふれている。道具袋もその一つだ。人が一人すっぽり入ってしまう程度の空間を任意の場所に作り出す。本来であれば荷物を運ぶためのスキルだが、中身はバリケードに使って今はサルナークに入ってもらった。
生き物を入れると閉じられないという欠点はあるものの、鋼の盾を一時的に無力化するには十分だ。
盾に属するスキルは強い。だがしかしだからこそ、それへの対処も様々に研究されている。傷つけられずとも封殺する方法は幾らでもあった。そんなものを無敵と過信し上層を目指していたというのだから、可愛らしいものだ。
と考えていたところで、フォリオの視界は激しく揺れた。
棍によって殴り飛ばされ地面を転がるフォリオの姿を見て、Olは小さく呟いた。
ぐ、うなん、で
上手く脳震盪を起こすことに成功したのだろう。フォリオは立つのも覚束ない様子でフローロを見上げる。彼女を殴り飛ばしたのは、フローロだ。長身のサルナークの姿と、彼にはなった炎がいい目隠しになってくれた。
フォリオの放つ炎は凄まじい温度を持っていた。壁で防いでも十発も喰らえば蒸し焼きになってしまうし、直接喰らえば二、三発で人体など炭と化す。その余波だけでも重篤な火傷は免れないだろう。
つまり、たかがその程度の温度だ。
火山の女神サクヤが操るマグマや、太陽の神の力を借りたラーメスの神火とは比べ物にならないほど弱い。並より少し上の魔術師が用いる程度の温度に過ぎない。故に、Olの使う通常の耐火魔術で十分に凌ぐことが出来た。
追撃を加えようとフローロが棍を振り上げた瞬間、フォリオは水の塊を放った。ダメージで朦朧としているせいか、とても殺傷能力はありそうにない速度の気の抜けた水の塊。それは避けるまでもなく、あらぬ方向に飛んでいった。
違う、フローロ！後ろだ！
Olの警告にハッと気づき、フローロは後ろを振り返る。
サルナーク！
水の塊はサルナークが落ちた道具袋の中を埋めていた。ごぼり、と泡が水面に立ち上る。