Он подошел к парадному входу и постучал в дверь. Пару секунд спустя та отворилась и открыла взору Министра обороны Германии, который выглядел точь-в-точь, как на фотографиях в досье — потертый ветеран преклонного возраста, имеющий лишь один ярко-голубой глаз. Второй же представлял из себя зияющую пустотой глазницу — результат какой-то военной операции далеко в прошлом. Его короткие седые волосы лишь дополняли образ сурового вояки, равно как и угрюмое выражение лица. Парадная униформа насчитывала на себе внушительное количество разнообразных медалей, что забавно контрастировало с простым одеянием Командира. Технически, у него имелся парадный мундир XCOM, но он не любил носить подобное.
Глава XCOM протянул руку приветствия. — Министр Хабихт, полагаю?
Суровый ветеран напротив утвердительно хмыкнул и ответил на рукопожатие. — Верно, командир. Рад наконец встретиться.
— Взаимно. Благодарю, что смогли так быстро найти для меня время.
— Ваш заместитель настаивал на том, что от этой встречи зависит будущее моей страны, — произнес Аарон. — Учитывая репутацию вашей организации, я отнёсся к этому со всей серьёзностью, — он поманил посетителя за собой. — Входите. Нам предстоит многое обсудить.
Командир перешагнул порог. Комната была обставлена очень по-домашнему: удобные, но неброские на вид диваны окружали простой кофейный столик. Ботинки мужчин стучали по деревянному полу, создавая приглушённое эхо, пока двое направлялись к упомянутым предметам мебели.
— Итак, как много вам известно об XCOM? — поинтересовался посетитель, принимая сидячее положение.
— Меньше, чем хотелось бы, — признал Хабихт. — Совет скрыл от меня любые подробности, оставив лишь базовые детали. Моя разведка смогла нарыть лишь то, что ваши операции были весьма эффективны.
— Да, пока что нам везёт, — пояснил Командир. — Но помяните моё слово, очень скоро этот конфликт выйдет на новый уровень.
— Объясните.
— Я в курсе шаткой обстановки в Германии, — проинформировал он, — и полагаю, что вы сделаете всё возможное, чтобы не допустить дальнейшей дестабилизации страны.
Министр обороны поджал губы. — Мне приказано свести использование войск внутри страны к абсолютному минимуму, если только не произойдёт что-либо из ряда вон выходящее. Объясняют они это тем, что любая эскалация военной деятельности лишь подстегнёт протестные настроения.
— Попрошу дать определение «чему-то из ряда вон выходящему».
Мужчина пожал плечами. — Прямая атака противника или другой стороны.
— Что насчёт бунтовщиков?
— Приказано вмешиваться, только если пройдут агрессивные акции протеста с применением насилия.
Глава XCOM нахмурился. — Вы же понимаете, что данная ситуация — не случайность.
— Вне всяких сомнений, — согласился он. — Вся эта паника лишь наращивает обороты, а Правительство борется с ней крайне неэффективно.
— Казалось бы, такой шаг, как железный занавес потребует обсуждения на высшем уровне, включая и вас, — заметил Командир.
— В последнее время меня тихо стараются сместить, — недовольно покачивал головой министр. — Не знаю, что нашло на президента, но с каждым днём он вызывает всё большее подозрение.
— Как отреагировало военное командование?
— Они в замешательстве, чувствуют себя связанными, и от этого злятся, — сквозь зубы произнёс он. — Учитывая, что я больше не в курсе, что происходит в Правительстве, мне остается, разве что, осуществить прямую конфронтацию.
«Идеально. Его будет совсем не трудно убедить».
— Скажите, министр, — спросил Командир, — что, по-вашему, произойдёт, если XCOM падёт?
— Скорее всего, их судьбу разделим и мы, — не раздумывая ответил Хабихт. — Я мало знаю как об XCOM, так и о нашем новом противнике, но то, что знаю… крайне беспокоит меня, их уровень развития намного опережает наш.
Глава XCOM наклонился вперёд и сложил руки в замок. — Если ситуация в Германии ухудшится, то власти перестанут нас финансировать. Думаю, вы и сами понимаете, как сильно это подкосит XCOM.
— Послушайте, командир, — Аарон аналогично наклонился вперёд, — я поддерживаю ваше дело, как и большинство моих советников. Мы знаем, что вы — лучшее, что может предложить человечество. Но я — всего лишь один из членов Правительства, к тому же связанный по рукам и ногам, так что не в силах помочь вам, как бы ни хотел.
На лице посетителя появилась безрадостная улыбка. — Вот тут вы заблуждаетесь. Кое-что предпринять вы можете.
Мужчина несколько удивился. — Я слушаю.
— Вы возглавляете военные силы Германии, включая разведку, верно? Слышали ли вы что-нибудь о протоколе АИД?
***
Израиль, Тель—Авив
Палящее солнце и душный воздух резко контрастировали с крайне приятным климатом в Германии, где Командир находился считанные часы назад. Потребовалось некоторое время на убеждение министра обороны Хабихта, но он был уверен, что тот сделает, что должно при пущем ухудшении обстановки в стране.
