— Я знаю, что ты имела в виду. И благодарен: твои слова много значат для меня, особенно сейчас.
Девушка наклонилась поближе. — Я обещаю тебе: я никогда не предам тебя, и всегда буду рядом, чего бы мне это не стоило.
Боец протянул ладонь и дотронулся до своей подруги. — И это тоже взаимно. Какая бы помощь тебе не потребовалась, я буду рядом.
Они сидели молча в течение ещё нескольких минут.
— Ещё раз спасибо, — поблагодарил Люк. — Ты и не представляешь, насколько мне стало лучше.
— Я бы сказала «не за что», — отозвалась Мира, — но… честно говоря, светские разговоры по прежнему не моё.
Бывший олимпиец весело сверкнул глазами. — Не соглашусь. Ты просто более прямолинейна, чем большинство… и мне это нравится.
Впервые за долгое время девушка почувствовала, как её губы расплываются в улыбке. — Да кого не спроси, все подтвердят мои слова.
— Скорее всего. Но они же не знают тебя так, как я.
— Нет, — согласилась она. — Определённо не знают…
Цитадель, оперативный штаб
Автоматические двери с шипением отворились, открыв взору собравшегося в полном составе Внутреннего совета их начальника в сопровождении генерала Ван Доорна.
— Генерал, — поприветствовал Брэдфорд, делая шаг навстречу. — Рад наконец встретиться с вами.
— Взаимно, эм… — отозвался тот, не уверенный в том, как обращаться к собеседнику.
— Кратко представлю собравшихся, — вмешался Командир. — Это — мой заместитель, Главный офицер связи Джон Брэдфорд, — затем указал на глав инженерного и исследовательского отделов соответственно. — Реймонд Шэнь и Мойра Вален, заведующие инженерным и научным отделениями XCOM, — и наконец указал на стоящего в сторонке китайца. — Шаоцзе Чжан, директор разведки XCOM.
Ван Доорн несколько удивился. — Чжан… — протянул он, с интересом разглядывая директора. — Знакомое имя. Мы случаем не встречались уже?
— Нет, — отрезал китаец.
Генерал задержал на нём подозрительный взгляд, но решил не продолжать расспросов. — Рад познакомиться со всеми вами.
— И это взаимно, — уважительно ответил Шэнь. — Для меня честь встретиться с вами.
— Давайте оставим любезности на потом, — прервал их командующий, встав напротив крупного монитора. — Сперва займёмся Советом.
— Мне кажется, они желали переговорить исключительно с вами, — неуверенно озвучил давно вертящуюся в голове мысль Брэдфорд.
Глава XCOM обернулся. — И они будут говорить со мной, — медленно прояснил он. — Но, быть может, в вашем присутствии они будут вести себя более дипломатично.
— Так или иначе, — вставил Чжан, — я лучше постою в сторонке. Сильно сомневаюсь, что моё присутствие придётся им по нраву
— Как и я, — добавил Брэдфорд. — Хотелось бы просто послушать, нежели участвовать в разговоре.
Командир кивнул. — Ну ладно.
Окружённый Мойрой с одной стороны и Шэнем с другой, командующий отдал приказ отошедшему подальше, но оставшемуся в радиусе обзора камеры Брэдфорду. — Запускай.
— Устанавливаю связь, — отозвался Главный офицер, оперируя своим планшетом. — И… готово.
Экран моргнул и отобразил знакомую фигуру, находящуюся в тени тусклого синего света. С сожалением посетовав, Командир опознал в собеседнике Спикера — женщину. — «Чёрт. Что ж, по крайней мере, она более предсказуема.»
Тем не менее мужчина уважительно склонил голову в знак приветствия. — Представитель, как всегда рад видеть вас.
— Командир, — процедила она холодным тоном. — Совет Наций крайне… недоволен… произошедшим.
«Что ж, сразу к делу»
— Как и все мы, — ответил командующий. — Произошедшее в Гамбурге — настоящая трагедия.
— Трагедия, вызванная вашей неспособностью эффективно противостоять внеземной угрозе, — заявила Спикер. Командир мог поклясться, что в её голосе промелькнули самодовольные нотки. Краем глаза он заметил, как Вален собиралась было вмешаться, но быстро остановил её, жестом приказав сохранять молчание.
«Спокойствие — вот наилучший способ общения с ней»
— При всём уважении, Представитель, — нейтрально произнёс Командир. — В подобной ситуации XCOM был по большей части бессилен.
— Вас назначили на эту должность с одной-единственной целью: предотвращение подобных инцидентов, — продолжила она, игнорируя его слова. — Ваша неудача заставила Совет… усомниться в вашей компетентности.
— Представитель, но вы явно неправы, — вмешался Брэдфорд, не сумев удержаться. — Да, в этот раз мы явно оплошали, но считать это поражение аргументом, подтверждающим некомпетентность командира, просто глупо. XCOM провёл множество крайне успешных операций под его началом.
Глава XCOM, сперва несколько рассерженный вмешательством своего заместителя, однако обернулся и благодарно кивнул, оценив его комментарий. Затем вернулся к разговору с женщиной по ту сторону экрана. — Представитель, как вы, несомненно, прекрасно понимаете, в любой войне случаются поражения… — он выждал пару секунд для создания нужного эффекта. — Трудности неизбежны. Как бы мы не старались предотвратить эти неудачи, они всё равно произойдут. И если Совет ждёт от меня исключительно побед, то, боюсь, им придётся на славу постараться, чтобы найти мне замену, способную воплотить эти амбиции в жизнь.
