— Дым! — почти сразу же следом за ее мыслями выдохнула Улыбашка. Больше она не сказала ничего. Гномиха пыхтела, будто выкипающая на большом огне кастрюля с супом, вряд ли она смогла бы найти в себе силы произнести какую-либо длинную тираду.
— Дым, — согласился Алеор. Теперь уже даже он дышал тяжело и отрывисто. — Кто-то жарит мясо.
Ну, хоть я с ума не схожу, устало подумала Рада, продолжая карабкаться вверх. Правда вот, она совершенно не могла представить себе, кто мог вскарабкаться на такую высоту и устроить здесь себе мясной завтрак? Да и как? Это же Семь Преград!
— А что, если… Илион ошибся? — тяжело дыша, спросила Лиара. — Что если… там и правда Неназываемый?
— И прямо сейчас он готовит жаркое из другого желающего его повидать, — огрызнулся эльф. — Брось, светозарная, ты же не такая идиотка, как все остальные!
— Тогда… что… это? — с трудом прохрипела Улыбашка.
Алеор понюхал воздух и с видом знатока заключил:
— Кажется, баранина. Но за точность я бы не поручился.
Рада обернулась к нему. Вид у эльфа был ни капельки ни удивленным, даже не встревоженным. Казалось, все происходящее было само собой разумеющимся. Но, проклятье, откуда здесь жареная баранина?! Если мы первые и единственные, кто когда-либо сюда совался?
Спина ильтонца, обогнавшего их уже на несколько десятков шагов, исчезла за скальным выступом поворота. Рада взмолилась всем богам, чтобы проклятая дорога уже наконец-то кончилась. Казалось, ее ноги от самых стоп и до бедер превратились в одну сплошную горящую огнем мозоль, а дышать она и вовсе почти что разучилась. Теперь это походило на втягивание в себя раскаленной лавы или глотание ножей.
Она с трудом доползла до скрывшего ильтонца уступа, завернула за него, и едва не застонала от облегчения. Лестница кончилась, впереди открылось ровное каменное плато, шириной метров в десять, не больше. Кай, согнувшись пополам, стоял всего в двух шагах впереди, а еще дальше на каменном плато плясали языки ведьминского пламени, над которыми зависли в воздухе несколько толстых ломтей мяса. По обе стороны от костра сидели двое мужчин, один был одет в черный балахон, другой — в белый.
Рада отступила на несколько шагов в сторону от лестницы, давая друзьям возможность выбраться на плато, и, никого больше не стесняясь, согнулась пополам, тяжело дыша. Впрочем, почти сразу же, она вскинула голову, наблюдая за мужчинами у костра. У нее не было ровным счетом ни одного предположения о том, кто это мог быть. И тем более — что они здесь делают. Но Кай не швырял в них молнии и огненные шары, как и они в него, что означало, что они, возможно, и не враги пятерым путникам.
Теперь, когда она остановилась, пот словно из ведра хлынул по лицу, заливая глаза. Глотку драло от жажды, голова немилосердно кружилась, но Рада заставила себя сфокусироваться на двух незнакомцах и почти пинками принялась разгонять мозг, чтобы тот вновь научился соображать.
Двое мужчин. Перед ними костер, горящий без дров, в воздухе болтается мясо, значит — ведуны. Один в белом, другой в черном, — может, Жрецы Белого и Черного Источников? На этом ее размышления и закончились за неимением версий. Внешность обоих мужчин была ей совершенно незнакома, определить, к какой расе они относились, было невозможно. Вроде бы, не эльфы, вон, у одного даже на подбородке что-то похожее на щетину пробивается. При этом у обоих были черные, как вороново крыло, волосы и синие глаза, самую капельку раскосые, да скулы остро выпирали под обветренной кожей. Чем-то они смахивали на северян, но оба были слишком высоки для них, примерно одного роста с Радой. Тогда кто же?..
Мужчины рассматривали прибывших путников без особого удивления. Впрочем, на их лицах не было вообще заметно каких-либо эмоций, словно оба камни проглотили. Они и не двинулись с места, продолжая все так же прожаривать над огнем мясо, даже не шевельнулись, только ветер слегка трепал кончики их длинных, до плеч, волос.
Искорка охнула, вскарабкавшись на плато и увидев незнакомцев, но сил ей хватило лишь на этот возглас. Привалившись к каменной скале, она закрыла глаза, тяжело дыша. Алеор только вопросительно вздернул брови, оглядев незнакомцев, и тоже остановился отдышаться в стороне. Последней на плато почти что вползла Улыбашка, кряхтя и держась за ступени руками.
— Бхара!.. — только и выдохнула она, глядя на двух ведунов у костра.
Несколько секунд ничего не происходило: путники пытались отдышаться, ведуны не мешали им, продолжая готовить обед. Раде вдруг стало до колик смешно от всего этого, и она издала какой-то странный полустон — на большее сейчас ее глотка просто не была способна.
Потом Алеор распрямился, и двое ведунов, переглянувшись, поднялись ему навстречу. Рада заметила, что они с трудом могли оторвать взгляд от каменных рук ильтонца. Вряд ли они хотя бы раз видели что-то подобное. Однако, на лицах их при этом не отражалось никаких чувств.
— Я — Алеор Ренон Тваугебир, — представился эльф. Говорил он все еще тяжело после долгого подъема. — Меня послал Владыка Лесного Дома Илион, чтобы запечатать Черный Источник.
