За три войны до… полностью

Разойдясь почти по всему горизонту вокруг англичан, исключая лишь северные румбы, поскольку уже почти час крейсера, параллельно преследуя Маршалла шли на зюйд, 36 «церштёреров» стали одновременно разгоняться на снижении, чтобы у самой воды, выполнив противозенитный манёвр и погасив этим скорость, изобразить атаку совершенно бесполезным (как показали следующие минуты — так посчитало абсолютное большинство) предметом. Англичане вели по торпедоносцам интенсивный зенитный огонь унивесальным и противоминным калибром, оставив пом-помам и зенитным пулемётам разбираться с пикировщиками. Но, разумеется, «охватить» своим вниманием всех, действующих попарно, торпедоносцев, не могли.

Те из пилотов люфтваффе, кто попал под обстрел, предпочли уклоняться от огня, избавившись от груза как попало, прочие тоже не слишком озадачились соблюдением условий высоты и скорости сброса торпед, отчего большинство самодвижущихся мин попросту разрушилось при ударе о воду и утонуло. Лишь две пары, действуя без помех, как на полигоне, подошли к делу обстоятельно и их «рыбки» пошли к своим целям. От трёх немецких подарков у англичан получилось уклониться, попала лишь одна и, что стало для немцев настоящим сюрпризом, сработала как положено. Взрыв произошёл в корме «Рипалса» по левому борту в районе выхода гребных валов, отчего линейный крейсер окончательно лишился хода. Все четыре его вала были погнуты, а такие повреждения не могли быть устранены в море. Этот успех был достигнут ценой четырёх сбитых зенитной артиллерией торпедоносцев. Пикировщики потерь не имели.

Адмирал Маршалл, с кораблей которого воочию видели результаты авиаудара, немедленно стал склоняться на вест, в свою очередь делая «Crossing the T», уже отряду переживших авиаудар британских линейных крейсеров. Нет, не ради того, чтобы добить повреждённого противника. У Маршалла появились новые проблемы, кроме висевшего на хвосте «Худа». Над его кораблями стаями кружили «Веллингтоны», безнаказанно засеивая море вокруг 113-килограммовыми бомбами, а вся зенитная и универсальная артиллерия «близнецов» была занята отражением ударов многочисленных торпедоносцев.

От самих редких торпед, пущенных, к тому же, с большой дистанции, пока удавалось уклоняться, но с каждым таким манёвром, съедавшим скорость, «Худ» понемногу приближался. Ещё какие-то пятнадцать-двадцать кабельтовых и он сможет открыть огонь из носовых башен. С генерального курса на Англию надо было уходить. Если так будет продолжаться и дальше, его «Гнейзенау» на пару с «Шарнхорстом» неминуемо будут потоплены. «Веллингтоны» Берегового и Авиационного командования безнаказанно посыпают их фугасками, заходя вдоль строя на высоте всего в два-три километра. И изредка попадают просто по закону больших чисел. Да, они не могут серьёзно повредить столь большие корабли, но разрываясь на палубе и надстройках, выкашивают зенитные расчёты, служат причиной мешающих стрелять пожаров, да и сами пушки выбивают тоже. На «Шарнхорсте» уже замолчали три 37-ми и 20-ти миллиметровых электрогатлинга из шестнадцати, перестала вести огонь одна 105-миллиметровая установка. На «Гнейзенау» ущерб не столь серьёзен, вся артиллерия в действии, но дым от пожара позади дымовой трубы мешает вести огонь из установок кормовой группы.

Меняя генеральный курс, Маршалл запросил помощи у люфтваффе и те, избавившись от бомб и торпед, поспешили её оказать. В воздухе им могли противостоять лишь подоспевшие к этому моменту «Си-Гладиаторы» с «Арк Ройяла», но все старания этих маневренных, но тихоходных машин сорвать атаки более скоростных и гораздо мощнее вооружённых «цвиллингов» приносили мало пользы. Разогнав ходившие по головам моряков адмирала Маршалла бомбардировщики, сбив их в великом множестве, немцы потеряли лишь шесть машин, в основном, от оборонительного огня двухмоторных самолётов.

Немецкие линейные крейсера, воспользовавшись передышкой, легли на прямой курс и вновь смогли вести эффективный артиллерийский огонь, выбрав в качестве приоритетной цели остатки 1-й эскадры тяжёлых крейсеров Каннингхэма, который под шумок подобрался, чтобы исподтишка «покусать» противника. Не будь дурак, британец, уже наученный горьким опытом, прикрылся дымзавесой и вновь отскочил на безопасную дистанцию.

Немцы тут же перевели весь свой огонь на «Ринаун» дистанция до которого сократилась до ста кабельтовых. Старый линейный крейсер, ведя огонь из носовых башен, уже успел к этому моменту разок попасть в «Гнейзенау», по касательной в бортовую броню и барбет носовой башни главного калибра, заклинив её и выведя из игры. В последующей артиллерийской дуэли флагман Маршалла поймал ещё три снаряда, лишившись всех стволов ГК и получив ещё один пожар в башенноподобной надстройке.