За три войны до… полностью

Впрочем, сомнения вскоре разрешились. Каннингхэм, чья 1-я эскадра тяжёлых крейсеров оказалась на параллельном курсе впереди немцев, задумал «Crossing the T», охватить голову немецкой колонны, склоняясь к востоку. Такой манёвр способствовал сосредоточению огня и сокращал дистанцию боя, что было выгодно англичанам, поскольку их противник, как оказалось, неплохо стрелял, а броня английских «Каунти» была чисто символической. Надо было сокращать дистанцию, чтобы сделать свою стрельбу более действенной, чтобы немцы не могли расстрелять тяжёлые крейсера безнаказанно.

Решено — сделано. Но всякий замысел в ходе своей реализации натыкается на какие-либо препятствия. На этот раз ими оказались 330-килограммовые немецкие снаряды. Вновь довольно быстро пристрелявшись, комендоры Кригсмарине с линейного крейсера «Гнейзенау» влепили один такой в машинное отделение «Девоншира», отчего крейсер снизил ход и выкатился из строя вправо. Старший артиллерист «Шарнхорста», наплевав на ставший практически беззубым «Йорк» с единственной уцелевшей башней главного калибра, сосредоточил огонь на шедшем впереди него «Бервике», чередуя пяти- и четырёхорудийные залпы. Вскоре, в течение одной минуты, в крейсер один за другим попали два снаряда. Первый — в носовую надстройку, вывел из строя систему управления огнём. Второй — в котельное отделение. За короткий срок у Каннингхэма образовалось сразу три «калеки» ценой всего четырёх попаданий в «Гнейзенау», не приведших к какому-либо явному снижению его боеспособности.

Разумеется, в таких условиях не только «Ринаун» с «Рипалсом», наплевав на авианосец, бросились на выручку избиваемым тяжёлым крейсерам, но и эсминцы получили приказ атаковать неприятеля. Причём приказ приняла на свой счёт и северная группа из трёх пар ЭМ, очертя голову бросившись в атаку на «Цеппелин» и сопровождающие его крейсера «Блюхер» и «Хиппер». В итоге им, а также мужественно вышедшему вперёд «Йорку», прикрывшему дымзавесой повреждённых товарищей, удалось спасти «Девоншир» и «Бервик» от утопления.

Из дюжины эсминцев, в условиях хорошей видимости, на дистанцию торпедного залпа удалось выйти лишь половине. Но из-за неблагоприятных для стрельбы острых курсовых углов немцев, они добились лишь единственного попадания в «Блюхер» (имя, явно несчастливое в немецком флоте), который некстати подвела котлотурбинная установка на высоких параметрах пара.

Случись это часом раньше — всё могло обернуться совершенно по другому, но сейчас сражение распалось на две части. На юго-востоке адмирал Каннингхэм «поймал медведя» в виде немецких линейных крейсеров «Гнейзенау» и «Шарнхорст». А на север уходили «Цеппелин» и «Хиппер». «Блюхер» едва ковылял, но сохранив полностью свою артиллерию, не прекращал вести точный огонь по окружавшим его инвалидам-эсминцам. Впрочем, с этим делом, пока хватало дальности, ему интенсивно помогал систершип.

Адмирал Маршалл, после манёвра уклонения от торпед, оставил разбираться с добиванием повреждённых миноносцев среднему 150-миллметровому калибру своих линейных крейсеров, вновь сосредоточив огонь ГК на до сих пор неохваченных вниманием «Норфолке» и «Саффолке». Между тем, дистанция боя сократилась и огонь англичан стал более действенным. Стреляя без помех во время отражения немцами торпедной атаки, им удалось вогнать во флагманский «Гнейзенау» ещё шесть восьмидюймовых снарядов, один из которых снёс главный КДП. Маршалл, чтобы ввести в действие кормовой пост центральной наводки, отвернул ещё больше на восток. К этому манёвру его побудили и «Ринаун» с «Рипалсом», показавшиеся на западе ввиду немецких линейных крейсеров.

В шестнадцать тридцать пополудни на сцене появился ещё один игрок — «Худ». Диспозиция сторон к этому времени сложилась следующая. Уже далеко на северо-востоке «Цеппелин» и «Хиппер» легли на курс зюйд-вест навстречу ветру, став поднимать в воздух самолёты. Теоретически им ещё могли как-то помешать английские вспомогательные крейсера, перестроенные из пассажирских лайнеров, но фактически их шансы были равны нулю.

Южнее по волнам ковылял инвалид «Блюхер», не помышляя ни о чём, кроме как оказаться от сражения подальше. Впрочем, англичане пока не обращали на него внимания, посчитав, что теперь-то они всегда могут, при желании, его нагнать и утопить.

Ещё южнее полным ходом на ост шли «Гнейзенау» с «Шарнхорстом», имея в двадцати милях по корме погоню из двух линейных крейсеров, на правом траверзе пару тяжёлых крейсеров Каннингхема, который, используя противоариллерийский манёвр, тоже отскочил на двадцатимильную дистанцию, отчего немцы прекратили ставший неэффективным огонь, экономя снаряды. Вдобавок на норд-осте показался «Худ» в компании с «Дорсетширом» и «Эксетером», шедший на пересечение курса немцев.